，回过头来对群臣说：“人生不过百年，总有一日死去，我死以后，用北山的石头做椁，缝隙用切碎的苎麻丝絮堵住，再用漆粘涂在上面，难道还能打开吗？”群臣认为这个办法很好，都随声附和。

张释之向前进言说：“如果里面有能引起人们贪欲的东西，即使封铸南山做棺椁，也会有缝隙；如果里面没有引发人们贪欲的东西，即使没有石椁，又哪里用得着忧虑呢！”汉文帝刘恒称赞张释之的说法，后来任命他做了廷尉。

张释之廉洁平时很有威仪，令很多人忌惮佩服。

有一次，汉文帝刘恒外出行至中渭桥，突然有一个人从桥下跑 出来，惊了汉文帝御驾的马，汉文帝险些被摔下，十分恼火，就命人拘捕了此人，交给廷尉查办。 张释之审讯后，依法判定为“冒犯车驾，罚金四两”，上奏朝廷。

汉文帝刘恒很生气，认为判决过轻。张释之就解释说：“法律是天子和百姓应该共同遵守的，不应偏私。法有定规，如果加重处罚，如何取信于民。廷尉是天下公正执法的带头人，如果廷尉不公正，地方也会不公，百姓就会惶恐不安 ! ”汉文帝刘恒思考了很久才说：“廷尉的量刑判决是对的。”

又有一次，有人偷窃了汉高祖庙里的玉环，被卫士抓获，汉文帝刘恒十分恼怒，责令廷尉张释之严惩盗犯。张释之依照相关法律，奏请文帝判处弃市。汉文帝大怒，认为应当诛其九族。张释之据法以争，说：“依照法律，弃市已是最高处罚了。盗窃宗庙器物就诛灭全族，如果以后有人偷挖长陵上的一抔土，又该如何处罚？”汉文帝和薄太后商议良久，批准了张释之的判决。

中尉条侯周亚夫和梁相山都侯王恬开看到张释之议论公正，甚为赞叹，就同他结为亲密朋友。张释之由此受到天下人的称颂。

惟张释之这般刚直，也是有所效法，仿佛萧规曹随。他从骑尉进阶，是由袁盎举荐引入，前任的中郎将，并非他人，就是袁盎。

袁盎是楚地人，他的父亲从前是个强盗，后来迁徙到了安陵。吕后时期，袁盎做了吕禄的家臣。汉文帝即位后，其兄袁哙保举他，他便被任为中郎。

绛侯周勃诛灭吕氏有功，被汉文帝封为丞相，周勃因此甚为得意。汉文帝对待周勃非常恭敬，群臣朝觐退朝后，经常亲自目送他下朝。

袁盎因此进谏，问文帝：“陛下认为丞相是怎样的人？”汉文帝回答说：”丞相是匡扶社稷之臣。”

袁盎说：“丞相只是功臣而已，不能被称为社稷之臣。社稷之臣应该是与陛下一荣俱荣，一损俱损的。在吕后掌权时，诸吕胡作非为，擅自称王，刘氏的局势危急万分。而当时周勃身为太尉，掌握着兵权却不能反正。而等到吕后去世，群臣共同讨伐诸吕时，周勃掌握兵权，顺势而为而已。因而只能称作功臣，不能称作社稷之臣。周勃每每有骄横欺主之色，而陛下却谦虚退让，毫无君臣之礼，臣私下里认为陛下不应该这样做。”

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汉文帝刘恒接受了袁盎的建议，群臣上朝时，逐渐威严起来，周勃慢慢也开始对皇帝刘恒产生了敬畏。周勃因此怨恨袁盎，不久，遇到了他。就对他说：“我与你的兄长袁哙有交情，今天你这小子却在朝廷诽谤我。”袁盎毫不退让，并未因此道歉。后来，周勃因故被罢相，回到封地，有人上书告他谋反，被召进京城关押在狱中。朝中的王公大臣都不敢替他说情，只有袁盎申明周勃无罪。周勃出狱后，感念袁盎出力颇多，乃与他结为挚友。

袁盎曾抗直有声，前从文帝游幸，也有好几次犯颜直谏，言人所不敢言。

宦官赵同（即赵谈，司马迁为避父讳写作赵同）仗着文帝的宠信，经常在汉文帝面前造谣中伤袁盎，袁盎忧愁不已。袁盎的侄子袁种劝袁盎在朝廷上公开羞辱一下赵同，以防止赵同继续诽谤。一天，汉文帝坐车出行，赵同在车上服侍。袁盎便跪在马车前，向文帝进言说：“皇上，我听说能和您一起坐在乘舆上的人，都是英雄豪杰啊，如今大汉虽然缺乏英雄豪杰，可是陛下现在怎么和一个太监坐在一起呢？”汉文帝闻言大笑，就立即让赵同下了车。

汉文帝刘恒从霸陵上山，打算从西边的陡坡飞车而下。袁盎担心汉文帝安危，就策马紧挨皇帝的马车，挽住缰绳，文帝问道：“怎么，难道将军怕了吗？”