。院子不大，正房两间，东西厢房各一间，有个小小的天井，角落里还有口水井。虽然略显陈旧，但确实收拾得干净利落。

蘅芜里外看了一遍，重点看了看厨房和院墙，点了点头：“就这里。先赁三个月。”她利落地从随身荷包里取出西两五钱银子交给牙人，又付了半两银子的中人钱。牙人喜笑颜开，立刻写下赁契，双方画押。

租下院子，蘅芜并未立刻搬离客栈。她让牙人推荐了一个手脚麻利、看着忠厚的本地老妇人张妈，每日来洒扫一次，月钱三百文。张妈欢天喜地地应了。

办完这一切，日头己近正午。蘅芜带着小平在街边摊子上简单吃了两碗素面，花了十文钱，便返回了客栈。一路奔波，粗布衣裳己沾染了尘土，但蘅芜神色如常，小平也毫无怨色，只觉得跟着小姐办事，虽惊险重重，却也踏实有奔头。

客栈内，申时初。

小安终于回来了。他脸色有些苍白，额角带着汗，小心翼翼地抱着一个用厚油纸和粗布裹了好几层的包裹，仿佛抱着个烫手山芋。见到蘅芜，他明显松了口气，又带着一丝紧张。

“小姐，东西……寻到了。”他将包裹放在桌上，声音有些干涩，“跑了好几家药铺，最后在城外一家专走南货的药行才寻到些许。按您的吩咐，小心包裹好了。花了……二两银子。”这价格让他肉疼不己，一小包剧毒之物竟如此昂贵。

蘅芜点点头，并未去碰那包裹，只道：“辛苦了。收好，莫让他人看见。”她目光扫过小安和小平，两人都因奔波而面带疲色，但眼神明亮，等待着她的吩咐。

蘅芜走到桌边，拿起茶壶，倒了三杯清水。她没有坐，而是站着，目光平静地看向自己仅有的两个追随者，声音清晰而坦荡：

“小平，小安。明日一早，我们去趟县衙。”

“去县衙？”小平和小安都是一愣。

“嗯。”蘅芜颔首，语气斩钉截铁，“去给你们二人，换良籍。”

“良籍？！”

这两个字如同惊雷，在小安和小平脑中炸开！他们猛地抬头，难以置信地看着蘅芜，瞳孔因巨大的震惊和突如其来的狂喜而剧烈收缩！良籍！那是他们生而为奴，从未敢奢望的身份！意味着脱去贱籍，不再是任人买卖的物件，是堂堂正正的“人”！

小平嘴唇哆嗦着，巨大的手掌紧紧攥成了拳头，指节发白，眼眶瞬间就红了。小安更是呼吸急促，身体微微发颤，昨夜的血腥、今晨的悸动、寻毒的恐惧，在这一刻都被这巨大的、几乎不真实的希望冲散了。

“小…小姐……”小平的声音哽咽了，“您…您是说真的？”

“自然是真的。”蘅芜的神情没有丝毫玩笑之意，“所需文书我己备好：当初你们签下的卖身契原件，徐玉离开徐府时带了出来；还有我亲手写的放良文书，言明你二人忠心事主，自愿解除奴契；赎身的银子，我自会当场缴付给官府。”

她顿了顿，目光如炬，扫视着激动不己的两人，继续道，声音冷静而有力：

“给你们换良籍，并非一时善心施舍。其一，我们三人如今同乘一舟，欲行之事凶险难测。若你们是奴籍，主仆一体，我若获罪，你们必受牵连，绝无幸理。若你们是良籍，我们便是契约合作，或可免去这无妄之灾。其二，徐府虎视眈眈，王府之行更是龙潭虎穴。我们需为自己谋条后路。今日租下那院子，便是起点。徐玉此身出身徐府，族规森严，女子不得抛头露面经商。我需要你们，以良民身份，去经营这份未来的基业。你们不再是徐府家奴，而是我蘅芜…或者说，是‘徐玉’的合伙人。”

这番话说得赤裸而现实，没有半分温情脉脉的矫饰，却如重锤般敲在小安小平心上。他们听懂了。蘅芜是在为他们三人共同的生路谋划！斩断奴籍的枷锁，既是给予他们自由的身份，更是为了在未来的狂风巨浪中，能多一分保全的可能，多一条退路！这份坦荡的算计，这份置之死地而后生的决绝布局，比任何煽情的许诺都更让他们震撼和信服。

“小姐……”小平重重地跪了下去，声音坚定无比，“小平明白了！无论良籍奴籍，小平此生，愿为小姐效死力！”

小安也紧随其后跪下，心中翻江倒海，最终化为一句：“小安…谨遵小姐吩咐！”

蘅芜伸手虚扶了一下：“起来吧。既为合伙人，日后不必行此大礼。”她看着两人，眼中难得地流露出一丝极淡的暖意，“还有一事。至今只知你们叫小平小安，却不知二位姓氏？”

小平和小安站起身。小平擦了擦眼角，露出一个爽朗的笑容：“回小姐话，我们姐