都刻骨铭心地记着，御前当差，只讲‘万无一失’！一丝风也不能起，一点错也不能沾！心里便有滔天委屈，也得给我嚼碎了咽下去！皮肉之苦，熬过去便是筋骨。若敢有一丝怨怼形于颜色，或传入不该听的耳中……” 李玉声调陡然转寒，“…便非区区板子能了局的了！可明白？！”

进忠依旧垂首，鸦羽长睫在苍白面上投下浓重阴影，掩去所有可能外泄的情绪：“徒弟明白。师父训诲，字字如金，徒弟铭刻于心。今日皆是徒弟不够警醒，连累师父担了干系。”

“哼！” 李玉鼻腔里发出一声意味不明的轻哼，不知是认可他的说法，还是叹息这深宫无情。不再多言，只对行刑太监冷冷一摆手：“仔细着筋骨，打！”

沉重的板子挟风落下，砸在皮肉上的闷响，一下，又一下，在死寂小院中回荡。

进忠俯身冰冷刑凳，牙关紧咬，额角颈侧青筋根根暴起，豆大汗珠立时浸湿鬓发后背，他却硬是紧抿双唇，不闻一丝呻吟。唯有那紧握凳缘、因过度用力而惨白并微颤的双手，泄露着噬骨钻心的剧痛。

李玉背对刑凳，负手而立，望着院墙上方那方被枯枝割裂的灰白色天空，身影在萧瑟秋风中愈显孤峭。听着身后那沉闷规律的击打声，眉头深锁。

这顿板子，是打给皇帝看的‘恭顺’，是打给旁人看的‘规矩’，更是打给进忠自己看的‘烙印’——在这九重宫阙，御前行走，如履薄冰，一步踏空，便是万劫不复。所谓‘周全’，在绝对威权的无常面前，脆弱一如秋蝉薄翼。

二十板毕，行刑太监垂手退开。进忠挣扎撑起，背上已洇开一片深色湿痕。他强忍天旋地转的晕眩，扶着凳缘，摇摇晃晃站直身体，对着李玉依旧挺直的背影，深深一揖：“徒弟……谢师父……管教。”

李玉缓缓转身，沉默片刻，自袖中摸出一枚不起眼的青瓷小药瓶，塞进进忠冰冷僵硬的手里。声音依旧无甚温度，却似压低了几分：“回去，自把药敷上。这‘玉红生肌散’，药性尚算温和。这几日，告个假，好生趴着将养。万岁爷跟前……” 他略顿，“自有为师替你支应。”

进忠紧紧攥住那尚带师父掌心一丝余温的青瓷小瓶，一步一挪，艰难地挪向阴冷潮闷的下房。身影在渐浓的暮色里，被拉得细长扭曲，伶仃如孤鬼。

魏嬿婉在启祥宫如旧，只一连两日，未撞见进忠往来。初时浑不在意，横竖他不过是奉了上命，偶尔来送些赏赐节礼，或是传个口谕。

到了第三日，这滋味竟有些像宫院角落那几丛无人问津的野草。平日里，它们不过是砖缝墙角一点灰扑扑的绿意，值房嬷嬷嫌它碍眼，小宫女们洒扫时，也不过是挥着苕帚，将那几茎细弱的草叶连同尘土一并扫过，眼风都懒得停留。

它们就在那儿，卑微地生，无声地长，如同这宫苑里无数模糊不清、面目相似的奴才影子，谁又曾真正正眼瞧过一回？

紫禁城的朱墙碧瓦之下，宫苑深深如海。

主子们高居云端，锦衣玉食，心思流转于朝堂权柄、宫闱情思、或是膝下娇儿的笑靥。至于那些穿梭于殿阁廊庑间的青灰色身影，不过是这煌煌宫阙里会移动的摆设、会发声的器物。

今日当值的是张三，明日换成了李四，后日又添了个生面孔的王五…此等更迭，如同秋叶飘零、冬雪消融般寻常，引不起贵人眸中一丝涟漪。

一个影儿的消失，不过是这深宫巨画上被抹去的一抹淡墨，悄无声息，无人问津。

然则在这森严等级的最底层，同为微尘蝼蚁的宫人之间，物伤其类，兔死狐悲，乃刻入骨髓的本能。

院落依旧，青砖依旧，日头底下尘埃飞舞依旧，唯那几痕微绿，竟似凭空消失了。这般‘不见’了，反倒比‘在’时更显出几分刺目的空落来。

那人，是不是在哪个不见天日的角落，悄无声息地‘出了岔子’？或是已然化作乱葬岗上的一抔无名黄土？

这念头一旦升起，便如附骨之疽，尤其在夜深人静，冷风穿堂之时，更添几分凄惶。

因此，当皇上銮驾再临启祥宫，金玉妍领着宫人于殿前迎驾，魏嬿婉抱着四阿哥永珹侍立在后，目光扫过御驾仪仗，猛地瞧见那个紧随龙辇之后的身影时——她的心口，竟不由自主地舒了一口气！如同悬在半空多日的巨石，终于沉沉落地。