田，虫不咬，水不冲”。阿樱跟在后面，看幼虎们把蒲公英扑得漫天飞，忽然想起公虎临终前的眼——那时她以为“护生”是拼命，如今才懂，“护生”更是让每个生灵，能在阳光下，无拘无束地活。

元廷的使者在小满那日到访，这回没带套虎索，而是捧着绘有“人虎共牧”的羊皮卷。使者望着在溪边饮水的虎群，看见幼虎正用爪子帮流民洗萝卜，忽然想起祖父说的“井阳岗的虎，爪尖沾着麦香，比元骑的弯刀暖”。阿樱把“止戈剑”插在溪边，剑身上的虎纹映着水光，竟在使者眼里，成了“共生”的桥。

“我们想借贵寨的虎爪印，”使者掏出空白的盟约书，“元廷的牧场，也该刻上‘护生’的印了。”火儿忽然跳上盟约书，把沾着泥的爪子按在纸上——泥里混着野樱的根须，竟在纸上洇出了“护”字的雏形。使者摸着爪印上的泥，忽然想起家乡的母亲，也曾用这样的泥，敷在他被马踢伤的腿上，说“泥里有护生的魂”。

井阳岗的秋收在重阳那日开始，虎群叼着粮袋走在田埂，粮袋上的虎爪印沾着稻芒，像给“护生”二字镶了圈金边。阿樱望着满山的野樱红，忽然看见皇帝的銮驾停在山径，车帘上绣着的不再是“镇山虎”，而是“护生虎”——虎爪下踩着的，不是流民的粮袋，而是新生的禾苗。

“阿樱姑娘，”皇帝摘下腰间的虎形玉带，玉带扣已换成野樱木刻的“护”字，“朕带了样东西给你。”他命人抬来石匠新刻的碑，碑面空白，只在右下角刻着火儿的爪印——那是留着让天下人，用“护生”的故事，慢慢填满的。阿樱摸着碑上的爪印，忽然想起二十年前那个霜风断岗的夜，人虎在血泊中初次对视的眼。

是夜，井阳岗的篝火映着新碑，流民们把虎骨刀、护生旗、野樱种，一起埋进碑下的土坑——那是给未来的“护生”礼。火儿带着“风刃”趴在碑顶，看流星划过天际，尾巴尖卷着阿樱的衣袖——她的衣上，不知何时绣满了虎爪印与掌印交叠的纹，像幅永远不会褪色的“共生图”。

朝廷的“苛政档案”在冬至那日焚毁，火苗里飘起的纸灰，落在井阳岗的野樱枝上，竟成了来年的花肥。阿樱望着灰烬中未燃尽的“剿虎令”残片，“剿”字的火痕里，竟露出底下被压了多年的“护”——那是百姓偷偷刻的，此刻借着火光，亮得刺眼。

当第一颗星子在新碑上空亮起时，阿樱听见“风刃”发出奶声的啸——这是幼虎第一次在“丰收”后啸叫，声线里带着满足的暖，却也有“护好这方土”的倔。她摸着碑上的火儿爪印，忽然懂了：苛政的末路，从来不是刀兵的胜利，是当每个生灵都能自由地“护”与“被护”，当“护生”成为比权力更重的信仰，这世道，就有了真正的“生路”。

而那截埋在碑下的“止戈剑”，此刻正被野樱的根须缠绕，剑身上的虎纹与掌印，渐渐与泥土融为一体——不是消失，是让“护生”的魂，借着土地的滋养，长进每一粒粮食里，每一片樱瓣里，每一个敢护、愿护、能护的生灵的血脉里，生生不息，代代相传。

这一晚的井阳岗，没了刀光血火，却有了“护生”的永恒。阿樱抱着“风刃”，看它在新碑上踩出的新爪印，忽然觉得公虎、小霜、火儿，还有天下所有护生的魂，此刻都在这星光里，笑着——笑这乱世终于懂得：苛政虽猛，不敌人心之暖；刀兵虽利，难断共生之缘。而“护生”的光，终将照第二十章 护生永年

咸平三年的雪落得格外轻，井阳岗的新碑上积了层薄粉，火儿的爪印在雪地里若隐若现，像撒了把未熔的星子。阿樱坐在碑旁的老松新枝下，看“风刃”正用尾巴卷着流民的孩童堆雪人，幼虎的爪子在雪人的头顶按出个小窝，等着野樱的花苞落进去——那是他们约定的“护生标记”。

朝廷的《护生志》编纂官在腊八那日上山，竹箱里装着天下各州的“护生”卷宗：陈州的虎纹粮票、汴梁的护生钟拓片、甚至草原牧民送来的“虎狼共牧”图。编纂官摸着新碑上的火儿爪印，忽然落泪——他父亲曾是井阳岗的流民，临终前攥着块虎骨，说“这世上最硬的不是钢，是护生的心”。

“阿樱姑娘，”他展开最新的卷宗，上面画着“人虎同冢”碑的新刻——不知何时，碑面的空白处已刻满了小字：有农夫记的“虎踏麦田虫自散”，有匠人刻的“虎骨为犁粮满仓”，还有孩童画的歪扭虎爪与掌心交叠的图，“陛下说，这碑该叫‘护生永年碑’，因为……”

“因为护生不是一年两年的事，是世世代代的根。”阿樱接过卷宗，指尖划过“风刃”去年踩出的爪印，此刻已被