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“太初？”老秀才的葛巾下，露出几缕花白的鬓角，岁月的痕迹在他脸上清晰可见。“前日你说去拜访同年筹措科考资费……”话音未落，他那浑浊的眼中，已然泛起了点点水光。陈太初的目光落在案头那摞待抄的《金刚经》上，心中顿时了然——这是城里宝相寺派发的功德差事，抄录一卷便可得到三十文钱。他忽然明白原身为何要冒险走水路去邻县，想必是听闻某富户正在聘请西席，为了能让家中生活宽裕些，才出此下策。

灶间隐隐飘来霉米的味道，陈太初下意识地摸了摸怀中剩下的半块蒸饼，思绪却不由自主地飘回汴京工地食堂，想起那里香气四溢的肉馒头。两种截然不同的记忆，在他的胃里如翻江倒海般搅和着。他忽然伸出手，轻轻按住父亲研墨的手，目光坚定地说道：“明日我去铁匠铺看看。”此时，窗棂外，戍卒换岗的梆子声骤然响起，惊起一群麻雀，它们扑棱棱地展翅飞起，掠过城头那新漆的朱牙旗，仿佛在这片古老的土地上，预示着一场未知的风云变幻即将拉开帷幕。

晨雾如轻纱般弥漫在开德府的大街小巷，整个城市仿佛还沉浸在一片朦胧的梦幻之中。就在这时，陈太初已然早早地蹲在了城西铁匠铺的煤渣堆旁。铁匠铺内，炉膛里的炭火正烧得旺盛，火星子噼里啪啦地爆响，像是在演奏一曲热烈的乐章。陈太初手中紧握着一根烧焦的柳枝，正全神贯注地在青砖铺就的地面上勾画着什么。凑近一看，原来是一个带有活动卡榫的曲辕犁铁构件，在关键部位，还仔仔细细地标注着“熟铁包钢”的小字，那字迹虽因柳枝的粗糙显得有些歪扭，却透着一股认真与执着。

“陈秀才，您莫不是在跟我这儿说笑呢？”铁匠王二双手高高抡起那重达十二斤的铁锤，每一下落下，都带着千钧之力，震得地面微微发颤，豆大的汗珠子从他额头滚落，“啪嗒”一声砸在陈太初所画的图纸上，瞬间洇开一片墨痕。他说着，将锤头往墙边随意一指，只见那里整整齐齐地堆着官颁的制式犁铧，“您瞧瞧，便是厢军屯田所用的犁铧，也不过就是这般形制，您这可好，要把犁头打成分体式，这怕是比整铸的得多费三倍的功夫啊！”

陈太初倒是不慌不忙，他伸手摸出昨夜精心烤制的黍面饼，轻轻掰了半块，递向王二，脸上带着自信的笑容，说道：“王师傅，您且先听我细细说来。您看呐，寻常的犁铧入土五寸，就非得要壮牛来牵引不可。但若是咱们将这犁铧的前段做成流线型……”说着，他伸出指尖，顺着青砖上的炭痕缓缓滑动，仿佛那不是简单的线条，而是即将改变农耕方式的蓝图，“再配合上这活动犁壁，如此一来，即便是妇人执犁，也能够轻轻松松地深耕七寸呐。”

铁炉旁，正挑拣铁料的学徒，听到这话，忍不住忽然插话道：“师傅，上月李庄户还来说呢，他家的牛生生累死在地头了……”话还没说完，就被王二狠狠瞪了一眼，硬生生把后半句话给憋了回去。陈太初趁机用力一拍青砖，眼神坚定地说道：“王师傅，您敢不敢跟我签个买扑契？我出图样，您铁铺负责打造。头十具要是售罄之后，每卖出一具，我就从利润里抽两百文给您，您看如何？”

随着时间的推移，日上三竿，金色的阳光终于穿透晨雾，洒遍大地。此时，陈太初袖着摁了手印的契书，从铁匠铺里钻了出来。街对面，木匠张驼子正专心致志地给一把太师椅雕花，那刻刀在他手中如行云流水般舞动，在楠木上刻出精美的花纹。见陈太初过来，他手上的刻刀微微一顿，在楠木上刮出个漂亮的旋纹，笑着打趣道：“哟，听说秀才公这是要改行当都料匠啦？”话音未落，陈太初已然迅速摸出一张黄麻纸，只见纸上画着一个带有滚轮的耧车骨架，线条简洁却清晰明了。

“张师傅，此物名为‘种楼’。”陈太初一边说着，一边用指尖点着纸上的榫卯节点，耐心解释道，“使用的时候，只需一人扶把，就能够同时播种三垄。若是张师傅您肯用枣木来做这底盘，我愿以三十贯的价钱跟您签买扑契——不过嘛，这效果得等秋收之后才能见分晓。”

张驼子听到这话，手中的刻刀瞬间停在了半空，像是在思索着什么。忽然，他扯开嗓门朝里间大声喊道：“三郎！取算盘来！”紧接着，一阵噼里啪啦的算珠声响彻起来，当算珠响到第七轮时，老头微微眯起那双三角眼，目光中透着精明，说道：“最多二十贯现钱，但得加个条款——要是头一个月能卖出五十架，你得再给我个新式织机的图样。”

正午时分，烈日高悬，日头晒得青石板发烫，仿佛能将一切炙烤融化。陈太初紧紧攥着两份契书，步伐坚定地往州学方向走去。路过曹家