随着秘书退出房门再度合拢，室内重归寂静，唯有袁世凯指节叩击扶手的声响重新响起，一下又一下，如同催命的鼓点，敲在载沣绷紧的神经上。

在房门闭合的刹那，铜环扣锁发出轻响。

载沣喉结滚动，指甲几乎要将掌心掐出血痕，却强撑着向前跨出半步，双手抱拳深深一揖：“袁大总统，别来无恙。”

载沣发出声线微微发颤，混着马褂绸缎摩擦的窸窣，在寂静中格外清晰。

袁世凯缓缓起身，军靴踏过波斯地毯悄无声息，唯有腰间军刀的金属碰撞声透着冷意。

袁世凯带着金丝小圆眼镜，扭头看向载沣，仿佛将载沣窘迫的神情都收入眼底。

“王爷客气了。”袁世凯抬手虚扶，指尖悬在载沣肘间三寸，似是客套又似是刻意保持距离。

“当年在军机处，王爷与袁某长期共商国事，如今怎的如此生分？”

袁世凯话音未落，嘴角勾起一抹意味深长的笑。

载沣垂眸盯着袁世凯一身军装模样，喉间发紧，强挤出一抹笑意：“自本王辞去摄政王之位后，已有半载未见。如今袁公执掌乾坤，荣登大位，本王贸然登门，叨扰了。”

袁世凯面对载沣负手而立，目光如鹰隼般扫过载沣紧绷的下颌：“王爷这话说得生分了。”

袁世凯背在身后的手向前轻轻摆了摆。他扯动嘴角，笑意却未达眼底：“无妨，无妨。”

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“民国初立，千头万绪，军政要务压得人喘不过气。”袁世凯转身指着书案上叠放的文件。

“刚与幕僚们议完各省练兵的章程，就赶忙让秘书请王爷进来。若是怠慢了，还望王爷海涵。”

说着，袁世凯绕开书案，军靴踏在波斯地毯上带起无声的压迫感。腰间军刀随着步伐轻晃，兽首吞口在光影里张牙舞爪。

“王爷今日肯屈尊，倒让这总统府蓬荜生辉。”

袁世凯抬手虚引，金丝眼镜后的眸光似笑非笑，“不知王爷此番前来，是想叙旧，还是......另有指教？”

袁世凯踱步至窗边，指尖无意识摩挲着窗户上浮雕。

袁世凯突然转身，嘴角勾起一抹似嘲非嘲的弧度：“听闻王爷卸甲后，整日在醇王府摆弄花草，连西洋来的玫瑰都能养得比拳头还大。”

“倒是把当年在军机处的雷霆手段，都换成了侍弄花花草草的闲情逸致？”

袁世凯缓步逼近醇亲王载沣。“今日突然肯踏出王府，”声音陡然压低，裹着河南乡音的尾调拖得绵长，“莫不是这些花花草草，终究解不了王爷的愁？”

袁世凯抬手虚引，径直往侧厅走去：“站着说话到底生分，王爷请。”话音未落，已率先迈出步子。

侧厅内檀木八仙桌已备好明式圈椅，袁世凯伸手按住椅背，示意载沣上座，自己则在对面落座，动作行云流水却暗含不容拒绝的气势。

两名卫兵托着描金漆盘疾步而入，青瓷茶盏搁在桌上时轻响未落，袁世凯已端起茶碗，盏盖刮过茶汤的声音悠长：“这是云南新贡的普洱，特意留着待客，王爷尝尝。”

说罢微抿一口，金丝眼镜后的目光透过氤氲热气，将载沣局促的神色尽数收入眼底。

袁世凯将茶盏搁回青花盏托，瓷底与釉面相触发出清越的脆响。

袁世凯指尖摩挲着茶杯，金丝眼镜后的目光似笑非笑：“听说上月王爷轻车简从，一路南下赏玩。苏杭的烟雨、沪上的霓虹，可比北平的胡同热闹多了？”

“外头风言风语可不少，说王爷这一趟，怕是想瞧瞧这共和天下的‘新气象’？”

袁世凯身子前倾：“倒是让袁某好奇——江南的民主之风，可吹得王爷舒心？”

载沣的手指死死攥着茶盏，温热的茶汤在瓷碗里泛起细密涟漪，他强压下喉间的干涩，扯出一抹僵硬的笑意：“确如大总统所言，苏杭的园林精巧别致，沪上的洋行鳞次栉比。”

马褂下的脊背早已渗出冷汗，黏腻的布料紧贴后背，“尤其是十里洋场的霓虹彻夜不熄，有轨电车穿梭如织，倒真让人……大开眼界。”

载沣抬眼望向袁世凯镜片后的冷光，喉结艰难地滚动了一下，继续说着。

“茶馆里人人谈论实业救国、民主共和，学生们街头演讲慷慨激昂，这般朝气蓬勃的景象，确是北京少见的。”

载沣的指节因用力攥紧茶盏而泛白。