宴席散后，叶明独自来到府库。借着烛光，他仔细检查了存放麦种的陶瓮——封泥完好，但摆放的位置似乎被人动过。

\"大人猜得没错。\"黑暗中传来铁手先生的声音，\"白天有人以盘点为名，取走了三升麦种。\"

老人从阴影中走出，手里拿着个布包：\"幸好老夫早有准备，被拿走的是去年的陈种。\"

叶明松了口气。这些麦种是安阳百姓的心血结晶，更是北境粮仓的根基。

\"先生觉得，这周郎中来意为何？\"

铁手先生从袖中取出一块铁片：\"看看这个。老夫在他随行的马车底下发现的。\"

铁片上刻着一个奇怪的符号，像是一株被圈起来的麦穗。叶明瞳孔微缩——这是江南豪族朱氏的标记！

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次日清晨，粮长们陆续到齐。叶明正要开席，周郎中却带着随从不请自来。

\"诸位不必多礼。\"周郎中笑容可掬地摆手，\"本官奉旨推广'金穗计划'，正需要各位粮长配合。\"

他从袖中取出一卷绢帛，当众展开。上面详细列出了各州粮税的新算法——以安阳新麦种为标准，超出部分要加征三成\"良种税\"。

堂下顿时哗然。一个黑脸粮长拍案而起：\"这算什么道理？我们辛辛苦苦改良田地，反倒要多交税？\"

\"正是为了鼓励农事啊。\"周郎中不慌不忙，\"产量越高，朝廷越要抽取部分用于推广，这不是天经地义吗？\"

叶明冷眼旁观，渐渐明白了其中关窍。所谓\"金穗计划\"，实则是朱氏想借朝廷之名，控制北境粮种。一旦新麦种被他们垄断，北境百姓将永无宁日。

\"周大人。\"叶明突然开口，\"安阳麦种乃百姓共有，朝廷若要推广，下官自当奉上。但这'良种税'......\"

\"叶大人！\"周郎中打断道，\"您莫非想抗旨？\"

堂内鸦雀无声。所有人都看向叶明，等待他的反应。

叶明不慌不忙地起身，从案几下取出一个木匣：\"下官怎敢抗旨。只是安阳麦种事关重大，特请圣上明鉴。\"

他打开木匣，里面赫然是一道盖着玉玺的手谕——皇帝亲笔所书：\"安阳农事，特许自主\"。

周郎中的脸一阵青一阵白。他显然没料到，叶明手里竟有这等护身符。

\"即便如此...\"周郎中强作镇定，\"'金穗计划'乃利国利民的好事，叶大人总该支持吧？\"

叶明微微一笑：\"自然支持。不如这样，安阳愿出良种千石，由各州粮长自行分配。至于税收，还是按旧例如何？\"

粮长们纷纷附和。周郎中孤立无援，只得勉强点头。但叶明注意到，他离开时，看向麦种仓库的眼神充满贪婪。