，一度悲伤抑郁难以自拔。那段暗无天日的日子里，他浑浑噩噩的过去，每日昏昏欲睡，头脑清醒的时候都很少，直到得知严韬要前往河安赴任。

那日风和日丽，杨柳满道，相处多年的同窗好友，都相聚在京城外的短亭与严韬告别。顾恒子一下子从悲痛懊悔中清醒过来，念及好友将去，相逢不知何期，便匆忙赶去相送。如今回忆起来，严韬那时见到他，反应是有些微妙的。顾恒子本以为是因别离悲伤，严韬才冷漠寡言，甚至不曾正视他，却原来是愧疚心虚，没脸面对他。

考试败落，好友冷漠离去，顾恒子当真陷入悲惨的境遇。家中贫寒，勉强糊口都已十分艰难，如何还能再拿出钱来供他念书考试？一番天人交战后，他暂时放下科考入仕的念头，卖起了字画诗词勉强图个温饱。幸而他在读书时，认识些富贵子弟，有了些人脉，生意也渐渐好起来。也不知是老天垂怜还是他运气好，竟让他再次碰到那个在他水里下药的官兵。

那日，他刚好将一幅新做好的画送去赵尚书府中。这位赵大人是刑部尚书赵柏文，也恰好是会试的阅卷考官之一。赵尚书见他的画，十分欣赏，问他姓名身份，他自荐之后，赵尚书老忽然想起，问：“你可是今年会试的考生？”

顾恒子答：“是。”

赵尚书老用挑剔困惑的目光看着他：“你写的文章倒是出彩，只可惜许多字迹被水浸湿看不清，几位考官也无法判断好坏，故而没法给你一个好名次。我看了其中几句，觉得你心中有些丘壑，所观所想倒是比其他考生更优秀些……可惜了。”说罢，他转而看向一旁的官兵，问：“我记得你当日监看他所在的号房，难道没发现他的试卷被雨水浸湿了？不曾提醒？”

那官兵神色惶恐，说道：“我站在外面，下雨时又看不清情况……请大人恕罪。”

赵尚书叹气：“天意，你早不睡晚不睡，偏在最后一天睡过去。”

顾恒子心头悚然一惊，赵尚书这一句似乎给了他天大的提醒或暗示!他回忆起考完试那几日的状态，似乎与考试最后一天很相似。他想起考试喝水用的水袋，一直放在屋子案上，因伤心失意，他懒得处理动弹，水袋里的水还没倒掉。他飞奔回家，找到水袋晃了晃，里面的水所剩无几。他抱着水袋找到大夫，大夫告诉他，水里果然掺了药!

那水袋里的水，考试期间他天天都喝，应怕喝没了，每次喝时都极其节省。前两日都不曾有事，唯独是最后一天喝了就睡死过去。而唯一有机会往水里下药的，只有当时守在外面的官兵。离他较近的，就是赵尚书府中的那个。

他历经波折，使了些手段，知道这官兵在京中有妻儿。顾恒子趁那小儿子在外玩耍时，将小儿子绑架，借此威逼官兵。

官兵为护住自己的儿子，将真相一五一十全部交代。

昔日好友，陡然间变成毁了自己一生的人，该如何自处？

顾恒子没来得及想好该如何是好，就收到严韬千里寄来的信。于是，他决定按严韬信中所说，前往河安做了县丞，屈居于严韬之下。几年蛰伏筹谋，他等的就是这一日!

虽后来思及一切，明白那赵尚书不过是设计他，让他成为河安赵家的棋子，可又如何？怨恨已经蒙蔽了他的双眼，与屈辱一生相比，被算计被推入河安的火坑中，或赵家同流合污又算什么？

过往历历在目，如今由严韬与顾恒子一并讲述，一人平静如释重负，一人悲愤冷嘲，怨恨切齿。

旧事落幕，满堂死寂，须臾之后，不知县衙门外的哪个人说了声：“严知县是一个好知县!是个好官!”

顾恒子勃然大怒，回头怒视低吼：“他如何能做一个好官？还不是靠我在背后替他打点？他一来河安，就将这里的人都得罪了干净，若非我的功劳，他能做什么？呵？好官？一个考试舞弊，靠算计朋友上位的人，也算是好官？”

他看向严韬，一字一顿地问：“你敢不敢将你做的文章念出来？”从始至终，他一直认为严韬的文章，实则是照办了他写的文句，否则怎么会不敢拿出来示人？连刘坚在接风宴上如此为难他，他也没有松口。

殊不知，对于严韬而言，不拿自己当年的文章示人，不过是因为愧疚而已。那是他人生中的污点，他不敢直视，不敢面对，此生都不愿提及，又怎么会将应试文章拿出来给人传阅？

严韬面色如纸，没有一点血色，说：“我父母这样做，的确对不起你。可是……我……”他摇摇头，向明长昱跪下，说道：“侯爷，一切罪孽都因我而起，河安之案结束后，我