这时，他只能屈尊求助于俄罗斯帝国，在俄军的帮助下，设法让已经失控的国度恢复秩序。在此后68年里，欧洲发生了巨变，他带领奥地利在时代的大潮中不断前进。

理论上讲，弗兰茨·约瑟夫的帝国有九个王国，按照古老而高贵的哈布斯堡风俗习惯，他也是每个国家的国王。这一大群说同一语言，有同样风俗文化的人们开始以为他们是不同的国家，如果他们想要个国王，也要自己决定才行。奥地利帝国是靠一些纽带联系起来的，主要是官僚、军队和德语。

不过，德语却是把双刃剑。都市中产阶级觉得自己是或者已经是德国人的感觉越来越强烈，像插进一个楔子，使他们和保守的，抓住种族根源不放的农民隔离开来，距离越来越远，19世纪工业化产生越来越多的有自我意识的日耳曼意识的奥地利人，就像希特勒，这个奥地利人谁又说他不是德国人呢。

另一方面普鲁士这个新崛起的国家一直都在建筑条顿民族的特色。另一方面，奥地利在东方匈牙利和斯拉夫影响下逐渐失去了自己的日尔曼风格，至少人们这样认为。对拿破仑三世和普鲁士一连串的战事失利，导致了弗兰茨·约瑟夫最担心的事情发生。“我们要过上一点议会生活了，真的。”弗兰茨在1860年给母后的一封信中写道。

弗兰茨·约瑟夫信奉“难得糊涂。”，他漠不关心地接受议会制度就是个典型表现。他认为，这种态度可以减缓彻底革命所带来的压力。他对匈牙利问题的办法是二元论，二元即是匈牙利和奥地利，也就是说，匈牙利和帝国其余部分是平行的，他们各自有议会，然而，军事、外交和财政仍有帝国统一控制。

换句话说，整个帝国依然保持了金字塔结构，皇帝是塔尖，他负责二元制的奥地利部分，治理相比严谨。有位评论家曾说：“一队士兵站岗，一队军官坐帐，一队牧师祷告，一队探子打听。”匈牙利就有些棘手。老百姓是言听计从，但他却没法确定达官显贵们的忠诚。幸运的是，他发现只要低声说出一个词就可以令他们臣服，那就是“民主”。