先固冀州”，审配却力劝“乘胜北伐，一举灭瓒”。两种意见争执不下，竟让公孙瓒得到了喘息之机。

这年夏末，双方在青州再次交锋。公孙瓒派田楷率三万大军攻北海，袁绍则令长子袁谭率军救援。两军在临淄城外展开拉锯，田楷的军队多是流民组成，虽悍勇却缺粮；袁谭则仗着冀州粮草充足，采取“围而不攻”之策。

僵持月余后，田楷军中爆发饥荒，士兵们竟开始煮食战马。公孙瓒无奈，只得亲率残余骑兵驰援，却在半路被袁绍的伏兵击溃。经此一役，公孙瓒彻底失去了争夺青州的能力，只能龟缩在幽州，眼睁睁看着袁绍逐步蚕食自己的势力范围。而此时名义上的青州牧刘备，虽有朝廷诏书，但内无谋臣，外无兵马，夹在二人之间，甚是尴尬。

河北的战事，就这样在反复拉锯中迁延下去。袁绍虽占上风，却始终无法彻底消灭公孙瓒；公孙瓒虽处劣势，却靠着易水防线苦苦支撑——这场持久战，让河北的百姓饱受战火之苦，却也为曹操在兖州的发展争取了时间。

与北方的惨烈厮杀不同，荆州在刘表的治理下，正迎来难得的安定。这位汉室宗亲，自初平元年（190年）任荆州刺史以来，用了三年时间，不仅平定了境内的宗贼叛乱，还击退了孙坚旧部的侵扰，将荆襄九郡牢牢握在手中。

建安三年的襄阳城，己是江南最繁华的都市。街道上商旅往来不绝，码头边的商船首尾相接，连逃难而来的中原士子，都在此找到了安身之所。这日，刘表正在州牧府内宴请蒯良、蒯越、蔡瑁等心腹，商议如何安置新迁来的流民。

“南阳郡己收纳流民十万，若能分给他们土地，教以农桑，不出三年，必成荆州粮仓。”蒯良的声音温和却有力，他是刘表治理荆州的核心谋士，主张“以德化民，以文安邦”。

蔡瑁却皱起了眉头：“流民中多有黄巾余党，若贸然分田，恐生叛乱。不如将他们编入军中，充实边防——南阳与豫州接壤，曹操势力渐大，不可不防。”

刘表抚着胡须，目光在两人之间流转。他身着儒衫，举止儒雅，全无割据诸侯的戾气。“子柔（蒯良字）所言极是，民生乃根本；德珪（蔡瑁字）的担忧也不无道理。”他沉吟片刻，朗声道，“就依子柔之计，在南阳、南郡推行‘假民公田’之策，由官府提供种子农具，流民耕种，秋收后分三成给官府；同时挑选精壮者编入‘荆州军’，由德珪统领，驻守北境。”

众人皆服。这便是刘表的治国之道——不偏不倚，兼容并蓄。他既用蒯良、韩嵩等文士推行仁政，也倚重蔡瑁、黄祖等武将巩固边防；既招揽中原流亡的士族，也安抚本地的豪强。在他的治理下，荆州不仅鲜有战乱，还成了乱世中的“避难所”，连诸葛亮、庞统等日后的栋梁，此刻都隐居在荆州境内。

最能体现刘表手腕的，是他对孙坚旧部的处置。孙坚当年攻打荆州时中伏身亡，其子孙策率残部依附袁术，时常袭扰荆州边境。刘表并未出兵报复，反而派人送去粮草，晓以利害：“坚将军之死，乃战场误伤，孤亦痛心。若策儿愿归降，孤愿表奏朝廷，让他继父职为长沙太守。”

这番举动虽未让孙策归降，却让荆州南境获得了安宁。黄祖在江夏练兵，文聘在南阳设防，荆州军的实力悄然增长，成为南方不可忽视的力量。

当河北的烽烟与荆楚的安定同时传到安定城时，倪风正与贾诩、郭嘉查看新绘制的《天下舆图》。图上，袁绍的冀州用朱笔圈出，曹操的兖州标着醒目的红点，刘表的荆州则用青笔勾勒，三者与凉并二州的黑笔区域形成了微妙的平衡。

“袁绍胜在势大，却优柔寡断；曹操强在务实，然根基尚浅；刘表稳于南方，却无进取之心。”贾诩指着舆图，语气平静，“主公只需稳住凉并，待他们三方斗出胜负，再挥师东进，便可收渔翁之利。”

郭嘉却摇着折扇，笑道：“文和先生只说对了一半。刘表虽无野心，但其麾下蒯越、蔡瑁皆非庸才；曹操的青州兵己成气候，恐年内便会图谋徐州。依属下看，不出三年，中原必有大变。”

倪风的指尖划过凉州与司隶的边界，目光深邃：“不管中原如何变，我等只需做好一件事——整训五军，积蓄粮草。待苍狼军控西域，铁马军通汉中，黑虎军固北疆，黑龙军窥司隶，玉龙军蓄精锐，便是我军东出长安之时。”

窗外的阳光透过窗棂，照在舆图上的“长安”二字，仿佛预示着未来的风暴。而此时的河北、中原、荆楚，各方势力仍在按自己的节奏前行，没人知道，远在西陲的安定城，正悄然编织着一张足以颠覆天下的大网。