“汉家斥候，迷路至此，想换些饮水。”

那两个汉子愣住了，互相看了一眼，其中一个络腮胡的转向帐内喊了句什么。片刻后，一个穿着青色锦袍的老者掀开帐帘走了出来，他头发花白，鼻梁高挺，眼窝深陷，却戴着顶汉式的进贤冠，手里还拄着根雕花木杖。

“这位小郎，是敦煌来的军爷？”老者开口竟是流利的汉话，只是尾音带着点西域腔调，“我这帐里有上好的葡萄酿，不如进来喝碗暖暖身子？”

倪风心里暗惊，这老者的气度绝非寻常牧民。他目光扫过老者腰间的玉带——那是中原士族才能用的物件，再看帐帘上绣着的卷草纹，竟与洛阳出土的汉墓壁画上的纹样一般无二。

“老丈客气了。”他拱手行礼，刻意让自己的动作既带军礼的肃整，又有牧民的坦荡，“在下倪风，字子杰，奉令巡查戈壁。见贵部在此驻营，想着都是在这沙窝里讨生活的，或许能互通些消息。”

“字子杰？”老者眼中闪过一丝讶异，随即抚掌笑道，“好个‘子杰’，有志气。老夫乌延，原是车师前部的译长，十年前归了汉家，如今带着族人在此牧马。”他侧身让开帐门，目光落在倪风斜挎的弓上，“小郎这张弓，倒是柄好物件。”

倪风随他走进帐内，只见帐中铺着波斯地毯，案几上摆着青瓷碗，墙角还立着个博古架，上面竟放着件东汉的铜奔马——虽非真品，却也雕工精湛。他心里愈发笃定，这乌延绝不是普通的部落首领。

“老丈可知，近来西边的浑邪部有何动向？”倪风端起侍女递来的葡萄酿，先闻了闻香气——没有异样，这才浅啜一口，“前几日，有股杂胡在盐泽一带劫掠商队，看手法倒像是浑邪人的路数。”

乌延端着酒碗的手微微一顿，随即笑道：“子杰小郎是想问，那些人是不是老夫引来的？”他放下酒碗，从案几底下抽出一卷羊皮，“不瞒你说，老夫昨日刚截了他们的信使，这是他们与车师后部的密信，小郎可认得上面的字？”

倪风接过羊皮一看，上面用突厥文写着约定，三日后在盐泽以南会和，共袭敦煌西境的商道。他心里猛地一沉，这股杂胡竟有如此谋划，而军中对此还一无所知。

“老丈愿意将此信交予在下？”他抬眼看向乌延，试图从对方眼中找到破绽——是试探？是示好？还是另有图谋？

乌延却指了指帐外那些正在挤羊奶的妇人：“小郎看她们的发髻，一半是汉家样式，一半是胡部装束。老夫的孙媳妇，便是张掖来的流民女娃。这戈壁上的日子，靠打打杀杀活不长久，能安稳互市，换些粮种布匹，才是正经事。”他看着倪风，眼神诚恳，“老夫知道小郎是个有主意的，若能促成敦煌与周边小部的互市，老夫愿率三部族人归顺，为敦煌守西大门。”

帐外的风卷着沙砾打在毡帐上，发出沙沙的声响。倪风看着羊皮上的突厥文，又想起敦煌城里那三万惶惶不安的百姓，突然觉得自己抓住了什么。他站起身，对着乌延深深一揖：“老丈若有诚意，三日后，在下愿在盐泽以东的断石滩，与贵部共商互市之事。只是……”

“只是需要老夫先表个态？”乌延抚须而笑，从腰间解下一枚鎏金狼符，“这是浑邪部左贤王的信物，老夫昨日杀了他的信使，这便是投名状。小郎可敢带回去，交给赵将军？”

倪风接过狼符，入手沉甸甸的。他知道，这枚符节背后，是数百族人的性命，也是敦煌难得的生机。作为猎头，他最擅长判断人的价值——眼前这个乌延，或许就是能帮敦煌破局的关键人物。

“老丈放心。”他将狼符揣进怀里，又从箭囊里抽出一支雕翎箭，“这是在下的信物，三日后，断石滩见。”

走出毡帐时，夕阳正将沙丘染成金红色。沙里飞见他出来，兴奋地刨着蹄子。倪风翻身上马，回头望了眼那片炊烟袅袅的毡帐，突然觉得那些原本面目模糊的胡部，此刻也有了清晰的轮廓。

他策马奔上沙丘，风在耳边呼啸，心里却比来时透亮了许多。安抚流民、开辟互市、编练乡勇……这些念头不再是空中楼阁。或许，他这个来自后世的灵魂，真能在这片土地上，走出一条不一样的路。

“驾！”他轻喝一声，沙里飞如离弦之箭般冲向前方，马蹄扬起的沙尘里，仿佛己能看见敦煌城头升起的新朝阳。三日后的断石滩，将是第一步——既是为了军饷，为了人口，更是为了让这片被风沙啃噬的土地，能多喘口气。