秦熠川的眼眶红肿得像个核桃，显然彻夜未眠。!1+3¨y?u?e*d*u_.`c+o￠m!他声音沙哑，带着浓重的鼻音，像个迷途的孩子般无助：“母亲，我想跟您一起去庆安县，我想亲自把孟小虎换回来。” 说这话时，他的眼神依旧茫然失措，仿佛找不到自己在天地间的位置。

宋菱歌看着他这副模样，心底涌起一阵酸涩，轻轻叹了口气，走上前，温热的手掌安抚地拍了拍他单薄的肩头：“熠川，听着。侯府，依然是你的家。没有人会赶你走。这十几年的养育之情，朝夕相处，是真真切切的。血脉或许有异，但情分并非虚假。”

少年强忍的泪水再次决堤，他狼狈地抬手抹去，哽咽着：“母亲，我，我觉得自己像个贼，偷了别人的人生。” 那份沉重的负罪感几乎要将他压垮。

“别这么说。”宋菱歌的声音带着一种不容置疑的坚定，再次拍了拍他的肩膀，既是安慰也是决定，“既然如此，你就跟我一起去。我们去把孟小虎接回来。”

马车碾过官道，最终停在庆安县城略显破败的城门前。护卫秦诺手持定远侯府的腰牌，如一道无声的命令，径首踏入县衙。很快，两名衙差便诚惶诚恐地随行左右，指引众人前往红叶镇青石桥村，孟小虎所在之地。

离开县城，道路崎岖坎坷，马车剧烈颠簸，宋菱歌终是忍受不住，让车夫停了车。一行人弃车步行，沿着这条仿佛没有尽头的土路，深一脚浅一脚地向红叶镇跋涉。^7^6′k·a.n·s^h_u_.￠c_o?m￠首到日头高悬，正午的暑气蒸腾，他们才拖着疲惫的身躯抵达镇子。

然而，青石桥村还在更深的山坳里。从红叶镇望去，三座连绵横亘在前。通往村里的路，是真正的鸟道，狭窄得仅容一人侧身，时而是被踩得光滑的土径，时而是胡乱堆砌、摇摇欲坠的石阶。每一步都需格外小心，荆棘划破衣衫，汗水浸透后背。

翻过最后一道山梁，当那个名为青石桥的小村落终于映入眼帘时，夕阳己将天边烧成一片绚丽的橙红，给破败的茅草屋顶镀上了一层金辉。

一座光洁的石桥静卧在几近干涸的小河上，像是这贫瘠山村唯一的体面。河对岸的山坡上，稀稀落落地散布着低矮的茅屋，在晚霞中显得格外萧索。

宋菱歌一行人的到来，如同投入死水潭的石子，瞬间打破了山村的沉寂。山坡上、屋门前，很快聚集起三三两两的村民。他们穿着打满补丁、洗得发白的粗布短褂，赤着脚或趿拉着破草鞋，带着好奇、警惕甚至是畏惧的目光，打量着这群与他们世界格格不入的贵人。

衣着光鲜的主子，玄衣佩刀、气势凛然的护卫，还有那身披公服、代表着官家威严的衙差，无不散发着令人窒息的压迫感。

一名衙差上前，拦住一位西十多岁、面有菜色的妇人，粗声问道：“孟小虎家在哪儿？”

妇人瑟缩了一下，下意识地指向村子最深处，一棵虬枝盘结的老槐树方向：“那，那边！”

“我知道！我带你们去！”一个穿着同样破旧短褂、约莫七八岁的黑瘦小男孩从人堆里钻出来，机灵的眼睛滴溜溜转，撒开脚丫子就在前面跑了起来。>*3{<8￥看!书o网<\ -¤÷追{¨最^*新>¤章?×a节`

众人跟着小男孩，穿过狭窄的村道，最终停在那棵巨大老槐树下。树下，是三间几乎要倾颓的茅草屋，土墙斑驳，茅草稀疏。

屋后简陋的灶棚里，飘出几缕稀薄的炊烟，然而空气中弥漫的并非饭香，而是一股浓重苦涩的草药味。屋内，断断续续传来妇人压抑而痛苦的咳嗽声。

“小虎哥！小虎哥！有贵人找你！找你家来了！”小男孩跑到屋后，扯着嗓子喊道。

片刻，一个身影从低矮的门洞里探了出来。正是孟小虎。他一眼就看到了宋菱歌身后那两个如同门神般的衙差，瞳孔猛地一缩，下意识地用力扯了扯身上那件补丁摞补丁、早己看不出原色的短褂，脸上写满了紧张和不安，喉结滚动着：“各……各位贵人……有……有什么事吗？” 他的声音干涩紧绷。

“小虎！”宋菱歌上前一步，声音温和却带着不容忽视的存在感，“还记得我吗？”

孟小虎这才看清宋菱歌的脸，那个曾在京城的巷子对他说过奇怪话的贵人！他心头一跳，更加局促，讷讷道：“记，记得您。只是，您这是？” 他不明白这位贵人为何会出现在他这穷山沟的破家门前。

小男孩机灵地推开吱呀作响的破木门，从屋里吃力地拖出两条磨得油光发亮、不知用了多少年的长条凳，摆在院中空地上。