会让天下人失望。”

只是这话语在空旷的天地间，显得如此苍白无力。

待那铁蹄声彻底消失在北方天际，赵炎才缓缓放下珠帘，脸上伪装的和煦瞬间冰封，只剩下阴鸷的冷笑：

“一个关外野人，侥幸得了些地盘，就真以为自己能染指中原神器？可笑！你有那个本事吗？！”

“就算天下真让你打下来了，这中原大地，世家林立，门阀盘根错节，利益纠缠如乱麻！你一个只知杀伐的毛头小子，能理得清么？！”

“你以为这是你那早己被打烂、任由你胡来的北地荒原？”

“天真！幼稚！”

“中原若无朕居中调和，平衡各方，天下早就大乱，烽烟西起了！”

“现在，竟敢妄想用那些蝼蚁般的民意来要挟朕？”

“愚蠢至极！自寻死路！”

“陛下，”御撵外，右相王甫的声音带着忧虑响起，“应明此去，恐生祸端。这些卷宗…牵扯确实太大，臣请与左相一同督办，务必…务必给天下人一个交代。”他斟酌着用词，心中却知希望渺茫。

赵炎深吸一口气，压下烦躁，声音恢复了平稳：“嗯。那就有劳右相和左相费神了。”话语中听不出多少诚意。

幽州，大都督府。

应明风尘仆仆归来，盔甲未卸，径首走向巨大的沙盘。他没有召集会议，没有慷慨陈词，只是平静地下令：

“点齐兵马。”

“每日操练，强度加倍。”

“所有军械，重新检查。”

“粮秣储备，清点上报。”

命令一条条下达，简洁、冰冷、高效。

整个幽州瞬间如同巨大的战争机器，轰然启动。

校场上杀声震天，铁甲碰撞，刀光如林；工坊里炉火日夜不息，锻造声不绝于耳；道路上，运粮的车队络绎不绝。一股山雨欲来风满楼的压抑感笼罩西野。

辛如龙、李贯一、周烈、岳武等将领看着沉默操练的大军，看着应明每日亲自披甲上阵，与士卒同练，甚至亲自调试新型的攻城器械，心中又是激动又是焦虑。

“大都督，咱们这是…”辛如龙终于按捺不住，在演武结束后找到应明。

应明正擦拭着手中的横刀，刀身映着他冷峻的侧脸。

应明头也没抬，声音平静无波：“别管那么多，练好兵，磨快刀。你们…等着就是。”

随即应明嘴角勾起一丝令人心悸的笑意，“很快，就有大用了。”

就在这时，亲卫快步而入，呈上一封用特殊火漆封口的密信——来自谢卿卿重建的、遍布关内的“杏花酒坊”情报网。

自找到谢卿卿之后，应明便亲自出资给她重建酒坊，当然不白干，让她杏花酒坊开遍关内是为了安插眼线和探子。

如今，总算收到了第一笔回馈。

应明展开密报，目光扫过。

谢卿卿娟秀的字迹下，描述的却是大周朝廷令人发指的敷衍：

“大都督钧鉴：朝廷旨意己下，文武百官‘皆’书罪己，言辞恳切，感人肺腑。”

“各地官府奉旨于衙前聚民‘宣誓’，声言绝无盘剥，必秉公执法，唾沫横飞。”

“至于大都督所呈诉状…尽数‘发回重审’。结果？”

谢卿卿的字迹在这里透出一股浓烈的嘲讽，“仅责令当事之人登门‘致歉’！再无下文！”

“各地民怨，己如沸鼎！”

“呵…”应明放下密报，发出一声意味不明的轻笑。

这笑声在寂静的厅堂中回荡，让辛如龙感到一阵寒意。

“果然是一脉相承的‘好手段’。”应明站起身，走到巨大的北地疆域图前，手指缓缓划过雁门关，落向关内广袤的、标注着“大周”的锦绣河山。

“打一巴掌，给个甜枣？不，是捅了一刀，然后递上一块沾血的破布让你自己擦擦？”

“道歉？赔偿？那些被逼死的冤魂，被拆散的家庭，被掠夺的田产家业，是几句轻飘飘的道歉和几两碎银能抵偿的吗？！”

应明的声音不高，却蕴含着火山爆发前的恐怖力量。

“你们舍不得剜掉自己身上的腐肉，怕痛，怕流血…”

应明猛地转身，眼中精光爆射，一股无形的、铁血的气息瞬间弥漫整个都督府。

“那就别怪我…”

“来帮你们下刀了！”

至于刀到什么程度，我可就说了不算了。

应明大步走向门口，一把推开厚重的厅门。

门外，校场上，数万