您放着，省得您老惦记睡不着觉。”

小桃笑着起身：“我们也回卧房吧，我得给宏文写封信。” 当晚写好信，次日便遣快马送往辽东。

宏文见边境无战事，向王爷告假十日，与姐姐清雅姐姐花了两天时间抵达沂州布政使司府邸。

姐弟俩歇息两日后，小桃便寻了个由头，在府中设小宴，邀了苏夫人、乔家姑娘、赵老夫人并赵素芝过府赏荷。席面设在临水敞轩，清风徐来，荷香阵阵，颇为雅致。

席间，小桃与苏夫人、赵老夫人闲话家常。清雅作为长姐，落落大方地担起照顾客人之责，分寸拿捏极好，气氛融洽。

宏文坐在水生下首，略显拘谨，悄悄打量着两位姑娘。

赵素芝今日一身浅粉色夏衫，衬得小脸娇艳。她应对得体，笑容甜美，声音清脆。清雅问及她平日消遣，她略带羞涩却口齿伶俐应道：“回裴大夫人，素芝在家跟着女先生读些书，也做些针线，有时也帮着侍弄祖父院中的花草。” 言语间自然流露出官宦书香之家的教养与闲适。清雅暗赞，几句话便道明她读书习字、贤惠、情趣高雅且得祖父疼爱。

宏文看着赵小姐与婉宁说话时眼神灵动、偶尔掩口娇笑的模样，心中莫名轻松愉悦，仿佛看到了京城无忧岁月里熟悉的景象。

而当目光转向乔家姑娘时，气氛便有些不同。她穿着半新的月白衫裙，素净雅致，容颜确如谢婶子所言，明艳大方，甚至更胜赵素芝。但她眉宇间总笼着一层淡淡的疏离与沉静。席间话极少，多由苏夫人代答。回答也极简，声音温婉却带着距离感。只在清雅关切问及其弟学业时，眼中才闪过一丝真切暖意：“劳裴夫人挂心，弟弟们己入州学，蒙苏伯父关照，尚能安心读书。” 便再无多言。她端坐如幽兰，姿态无可挑剔，却让人感觉难以亲近。宏文看着她，心中敬佩其坚韧，却总觉得隔了一层，不知如何相处，甚至隐隐觉得与她相处会小心翼翼。

等两家姑娘告辞后，小桃安排姐弟俩在花园水榭说话。见屋内只剩夫妻二人，小桃看向一首沉默喝茶的水生。

水生放下茶盏，看向小桃，温声道：“小桃，我知道你怜惜乔姑娘遭遇，看重她本事，性格坚韧，觉得她能顶门立户，是宏文良配。你眼光向来好。”

他话锋一转，沉声道：“但你有没有想过，宏文……他骨子里，还是那个在京城尚书府长大的公子哥儿。” 小桃微微一怔。

水生继续道：“是，他家遭了难，跟着祖父在辽东吃过苦，宏文也在军中历练过，懂事也有能力。可有些东西，刻在骨子里。他从小见惯的是什么？是他母亲那样端庄知礼的官家夫人，是府里进退有度、言笑晏晏的闺秀。他习惯的，是那种温婉从容、诗书相伴的闺阁女子。赵家小姐那样的姑娘，天真也好，活泼也罢，那种无忧无虑、被保护得很好的官家小姐做派，恰恰是他潜意识里最熟悉、也最感到舒适自在。他看着赵小姐，就像看到了他本该拥有的、熟悉的生活。那份亲近感，是他们骨子里带的。”

他顿了顿：“至于乔姑娘，她的坚毅、本事，都是被苦难生生逼出来的，是生存的本能。她很好，甚至非常了不起。但她的处事方式、那份沉重疏离，对宏文清雅而言，就像流放辽东的日子——是不愿重来的。宏文心地善良，会敬佩她，同情她，但若要朝夕相处……他未必愿意找这样整日难见欢颜的娘子。对乔姑娘而言，宏文也不适合她。或许你我这样的人更适合她。你想想，当年裴崇安为何一听说先生孙女就急着求亲？为何之前不说亲？他们这样的人家，更愿找身份相当的。就像清雅，宁愿赌新帝大赦或等裴崇安军功脱罪，也不愿嫁目不识丁的农家小子。她和裴崇安都是家族精心培养的，寻常人难入她们眼。”

水生的话，小桃仔细琢磨了一番。宏文并非嫌弃乔姑娘，只是与赵家姑娘相处更从容自在。就像当年的水生，定会选乔姑娘而非赵小姐。

小桃沉默了。她想起自己做丫鬟的经历，想起逃荒路上的坚强。她看重乔姑娘，何尝不是在她身上看到了当年的自己？她希望宏文有个能扛事的妻子。但她忽略了，宏文不是水生。水生出身农家，懂得欣赏她为生计的奔波算计。

清雅姐弟回到厅堂。小桃目光扫过二人温声道：“赵家姑娘和乔家姑娘，你们看着如何？宏文，婚姻大事，你自己拿主意最重要。”

宏文白皙的脸上泛起红晕，看了看谢婶子和姐姐，斟酌道：“谢婶子，姐姐，两位姑娘都很好。赵家姑娘天真烂漫，言谈举止颇有大家风范，看着便让人心生欢喜。乔家姑娘性子坚韧，令人敬佩。”他顿了顿，声音低了