茶会过半，小桃见姑娘们坐久了有些拘束，便笑着对刚坐到身旁的婉宁道：“婉宁，带小姐们去园子逛逛吧。+w^o\s*y!w..′c-o￠m+牡丹花开得正好，也可去喂喂池塘里的锦鲤，让姐姐们松散松散。”

婉宁乖巧点头，起身盈盈一福，笑盈盈应道：“是，娘。各位姐姐，我们去院子里走走。”她声音清脆，举止大方得体。厅内气氛顿时轻松活跃，小姐们纷纷起身，带着期待与好奇，随着婉宁鱼贯而出。

小桃则继续留在花厅与夫人们闲话，目光却不时掠过窗棂，看似随意地投向园中。夫人们心知肚明，也顺着望去，都想看自家姑娘在婉宁面前的表现。

园子里，初夏阳光透过枝叶洒下斑驳光影。假山玲珑，池水清澈，牡丹开得正艳。婉宁作为主人，热情引着众人观赏。许多小姐对婉宁都带了几分讨好，赵家小姐指着一株牡丹叹道：“谢大小姐，这株紫霞仙真美！”

婉宁也觉得美，正想接话，却瞥见后面的乔家小姐嘴角微不可见地撇了下。婉宁笑着转向她：“乔家姐姐，你喜欢牡丹花的哪个品种？”

乔家姑娘温声道：“回大小姐，我家没有养花，这是富贵人家养的。”

婉宁含笑道：“乔家姐姐若是喜欢，我可以扦插活苗，到时候送姐姐一株？”

乔家姑娘勉强扯出一丝笑：“多谢大小姐好意。我要照顾两个弟弟，实在没空侍弄花草，还是不养了，免得辜负大小姐心意。”

赵家小姐惊讶道：“大小姐，你真有本事，牡丹花都能扦插活！若是扦插成了，能不能向大小姐讨一株？我家祖父也爱养花，种了一株姚黄一株魏紫。若大小姐看得上，可以去我家剪枝扦插。我们不会扦插，怕挑不好枝条，要不然我们可以剪了给您送来。”

婉宁笑道：“先谢过赵家姐姐好意。若我要扦插，再上门叨扰便是。”

婉宁怕冷落乔家小姐，又转向她热情地问：“乔家姐姐喜欢看鱼么？要不我们去看锦鲤？”

乔家小姐依旧温声道：“谢大小姐随意就好，我怎样都行。”

婉宁眼中闪过一丝不易察觉的无奈，笑道：“那我们就去喂鱼吧。”她转而与粮商周家小姐搭话：“周家姐姐，你们粮铺卖大米么？”

周家小姐恭敬回道：“以前是卖的。可去年封了城门，三州外的大米进不来，我们以前都进江南米。不过家中祖父赞谢大小姐真有本事，能在辽东种出稻子。以后辽东和三州就能卖本地米了。”

婉宁心知她在试探，笑盈盈道：“今年秋天收了稻子，若有富余，冬天就能卖了。”

周家小姐眼睛一亮：“真是太好了！只是我家祖父不知秋天该去哪里收？” 她这是向谢大小姐打听收购渠道。

婉宁想了想道：“能卖的大米不多，这两年主要还是要留做稻种。”她压低声音补道：“我娘说，你家祖母捐赠银钱大力支持打井，是义举。我娘会想法子匀些出来给你家卖，价钱肯定比江南米便宜，不让你家吃亏。′5-4¨k`a_n^s\h,u,.\c¨o/m·”

周家小姐低声道：“茗娴多谢大小姐帮忙。”

婉宁笑道：“客气什么，我爹娘在家也赞你祖母高义。”

一路上婉宁又挨个与其他小姐找了话题攀谈，力求不冷落任何一位。她注意到赵家小姐素芝与谁都能说上话，一路笑吟吟的，正兴致勃勃地向一个姑娘传授用兰花做花露，滴几滴沐浴便能身上留香的法子。

“真的吗？这倒是个好法子，回头我也试试。” 赵姑娘身边的姑娘们显然很喜欢素芝的活泼，让人生不出半点反感。

乔家小姐则一路沉默不语。小桃在厅里看到，她安静地落在人群稍后，不似素芝那般热络地凑在婉宁身边。她身姿挺拔，步履从容，目光沉静地掠过园中景致，偶尔在奇石或花木前稍作停留。当其他小姐惊叹牡丹娇艳或对锦鲤津津有味时，她也只是淡淡瞥一眼。有人与她说话，她嘴角会带一丝极淡的弧度，却轻易不开口。既不刻意逢迎婉宁这位布政使大小姐，也不急于与其他闺秀攀谈结好。

冬雪给小桃添茶时，小桃吩咐她去给院中小姐们送些茶点。冬雪端着托盘在院子里不小心被石子绊了一下，差点摔倒，盘中茶点眼看要掉落。众小姐一阵低呼，下意识后退。却见乔姑娘眼疾手快，一步上前稳稳扶住了托盘，动作干净利落。冬雪惊魂未定，连声道谢。乔姑娘只微微颔首，便又退回原位，仿佛只是做了一件再平常不过的小事，脸上依旧是那副沉静如水的表情。

花厅内，小桃将园中情景尽收眼底。赵家小姐