—如今—

太阳开始向地平线渐渐垂落，将长长的阴影投在灰条和翻掌身后。?c￠q·w_a?n′j′i^a¨.!c\o`m-他们正吃力地向通往部落山区的斜坡上跋涉。掌下的地面粗糙，布满了石砾，一块块岩石破开稀疏的草皮立在地上。前方峭壁高耸，岩面裸露，只有少数几条崖缝间有纤弱的荆棘灌木丛扎了根。 凝视着前方的道路，灰条浑身打了个激灵。 但愿我是对的。 他暗想， 这就是部落的山区了，但我之前从没走过这条路。米莉和我当初是循着另一条路来到湖区的。 灰条短暂地考虑了一下是否要回雷族营地去，请一位之前走过这条路的猫来指个方向。但那样的话，他可能就得又一次被卷入族群的麻烦之中不得脱身，更何况，肯定会有猫坚持要陪他来。 我不希望那样。而且狮焰和其他猫前去帮助部落时，我就听过很多关于那趟旅程的故事了，我肯定能自己找到路。 灰条脚掌刺痛，既是因为期待，也是出于想到要与儿子暴毛再会的不安。暴毛与他的伴侣溪儿一起离开族群是很久以前的事情了，灰条对他的想念从未停止过。但现在，见到父亲不请自来地出现在他的领地里，出现在被他视为族猫的猫儿们中间，暴毛会是什么反应呢？他拿捏不准。 斜坡越发陡峭，道路渐行渐窄，最后，前路缩成了一条通往上方的狭窄岩架，堪堪依附于峭壁之上。岩架另一侧是悬崖，垂直通往下方暗影积聚的深沟。 “看在星族的分上，离崖边远一点儿。”灰条嘱咐翻掌，“要是滑下去了，那除非你会飞，否则就只有变成鸦食的份儿。” “我会小心的，灰条。”翻掌向他保证，皮毛擦着内侧的崖面往前走去。“这多么壮观啊！”他激动地接着说，“我还以为石头山谷的侧壁就算高了呢，但这也太宏伟了！等着我讲给鬃霜和海石竹耳听的时候吧——她们俩会嫉妒得胡须都掉光！” 这么说来，翻掌是有打算回雷族的家的。 灰条心想着，感到一阵刺麻的满意。尽管他对自己的未来尚不明确，但这位年轻武士表现出对于至亲的牵挂，令他不知怎的感到了宽慰。 “声音小一点儿。”他告诫翻掌，“我们正在踏进部落的领地，我听说这里以前还住了一帮泼皮猫。要记住，我们是外来者。” 他的毛发焦虑不安地一根根竖起。他几乎敢肯定，岩石的暗影之间有一双双眼睛正紧盯着他们。但他们能做的只有向前。灰条只能希望不会有猫脑子坏到在这种摇摇欲坠的小径上向他们发起袭击。 最后一缕阳光淡去时，灰条看见岩架在前方几个狐狸身长的地方戛然而止。他停住脚，翻掌一头撞上他的后躯，让他踉跄了几步。 “怎么了？”年轻武士一边问，一边探头绕过灰条瞧去，“我们为什么停下来？” 想到可能要转过身，在很快就要降临的黑夜里一路摸回去，灰条的肚子都快抽筋了。接着，他发现前头上方又出现了一条新的岩架，与现在这条之间隔着约莫三条尾巴长的缝隙。 “我们必须跳过去。”他说道。 上空的阴影里传来一个声音：“前提是我们允许你们跳。” 翻掌惊叫了一声，朝灰条贴得更紧了。而灰条则顿生一股寒意，从耳朵传到了尾巴尖儿。两只猫出现在缺口另一边的小径上，一只是棕色虎斑公猫，另一只则是淡灰色的母猫。他们并不鲜亮的毛色在阴影衬托下，几乎与身后的岩石融为一体。再仔细看过后，他发现他们的皮毛上还裹着一道道泥迹，要隐藏身形就更轻松了。只有他们俩的眼睛——一对是泛着光的琥珀色，另一对是微微闪烁的绿色——在暮色之中格格不入。 母猫迈步上前，站到了缝隙最边上。“你们是谁，有何贵干？”她毫不客气地质问道。 灰条也走上前去，敬重地颔首致意。“我的名字是灰条，”他回答，“我是来找我的血亲的。” 灰色母猫谨慎地与虎斑公猫交换了一个眼神。(新#a(完.本,′\神?÷a站μ ^¤+免ˉ费^??阅?读·“你在这里有血亲？”她问道，听起来似乎对灰条的话一个字都不信。 “是的，我儿子暴毛。”灰条回答。 “暴毛！”虎斑公猫惊叫一声，声音如释重负，立时友好多了，“那你肯定就是住在湖畔的那些族群猫的一员了。” “暴毛给我们讲过很多关于你们的故事。”母猫补充道，咄咄相逼的神态烟消云散，“欢迎来到急水部落的领地。我的名字是映水之明月，这位是攀生崖隙之荆棘。” “我们是山洞卫士。”荆棘说道。他自豪地挺起胸膛，向灰条表明他将自己的职责看得分外重要。 “我是翻掌。”年轻的武士已经挤到近处，两眼将好奇的视线越过灰条的肩膀，打量两只陌生猫，“我是雷族猫，和灰条一样。” 荆棘和明月都往后退开，在缝隙对侧留出足够的空间。 “过来吧。”明月邀请道，“我们