饭吃，俺愿意每天向北给皇上嗑三个响头，祝他老人家长命百岁。”

“皇上正值盛年，什么老人家，会不会说话？要是被皇上的耳目听到，迟早把他的头给削了。”李赫反嘲道。

“该说的都说了，这些饭菜原是给犯人们准备的，麻烦袁县令叫衙役们开始发吧。”

因犯人多，饭菜也多，衙役们直接把装菜的盆全端来，每个犯人发两个碗，一碗白饭，另一大海碗装现舀的菜肴。犯人们早看见那一盆盆菜，油光发亮的红烧肉、干煎鱼块、卤牛肉、斩块的烤鸭、炒豆芽菜、炒冬笋和潵汤，用料扎实，色香味俱全。打菜的厨娘手劲也足，舀一勺就是一勺，绝不存在手抖将那些好肉颠下来的举动。

因此，每个犯人分到的一碗菜，鸡鸭鱼肉全都有，口感好，份量足，拿起筷子便大块朵颐。

当方老太端着那一大碗菜，手抖得厉害，脸上却是掩饰不住的喜色，“早晓得牢饭吃得跟过年过节一样好，俺就该早点来，还要把儿子孙女们都叫来，比在外吃野菜强多了。”

“你想得美！来坐牢的人，没一个好人，哪能天天吃这么好！有这顿美味，你就且吃且珍惜，明儿个你看了正常的牢饭啥样子，可别嚷着要回家。”袁粟训道。

“甭管吃得好歹，一日三餐，少不了俺一口吃的就成。”

各式菜肴剩了许多，袁粟喊来值夜的衙役，同大家伙儿一起吃饭。姜棠也盛了一碗饭，夹了些喜欢吃的菜，蹲在关押朱家人的牢房外，吃得津津有味。

朱家老大菜足饭饱，没把她当外人，主动问：“姜姑娘，这一下午你没露面，还以为你回去了呢。”

“案子还没查清楚，我哪能走呢？”姜棠嚼完嘴里的饭菜，再问：“朱大哥，那年蟒蛇缠你，你短褐长裤上有没有沾血？”

“那当然！”朱家老大不太想回忆起那时的场面，但仍历历在目，“俺爹把木棍捅了蟒蛇的腚，那就流了许多血。俺娘说怕蛇血有毒，叫俺和俺爹换下衣裳就全烧了。”

跟蟒蛇对峙的时候沾血，那是必然。姜棠意识到是自己没问清楚，再次发问：“你去井边之前，或是到了井边，蟒蛇还没出现的时候，你身上有没有血？”

“说到这个，俺更觉得晦气了。那时俺去打水，也没注意到井边有个装猪血还是鸡血的小木桶，在俺拽着麻绳往上提木桶的时候，不小心打翻了那一桶血，整个裤脚当时就血刺呼啦的，又腥又瘆人，想来都后怕。”

这跟方老太说以血诱蟒蛇出来，如出一辙。不过，她还要求证一点：“朱大哥，你去挑水，可是什么时辰合适就去，还是每天差不多的时辰去？”

“俺早晚各挑一次水，遇到像端午节前要水洗粽叶、浸糯米、煮粽子这些费水多的，就会在快没水用时去挑。”

那年五月初四傍晚时分，朱家老大像往常一样去挑水，不曾注意谁放了一小桶血在那，一门心思打水，不曾想打翻了血桶。浓烈的血腥味引得饿了一天的蟒蛇出洞，把他吓出了失心疯。好在多年过去，他恢复了心智。

姜棠问：“朱大哥，那回被蟒蛇缠，你觉得是巧合，还是有人想用蟒蛇弄死你？”

“俺原也猜是金炳刚要害我，可有一回他家进了蛇，他吓得尿裤子了。就这么怕蛇的人，怎么可能弄来蟒蛇害俺？”朱家老大忽地不苟言笑，正儿八经地讲：“咱们有一说一，诚然俺们朱家跟金家，特别是金炳刚，有许多过结。可人家没干的事，俺也不能冤枉他。”

姜棠不觉点头，若有所思。

“姜姑娘，你是不是怀疑那一桶血是谁故意放那的？其实，你也甭多想。像俺们洗什么东西都要去井边，那人得了一桶猪血，或是要倒掉清洗木桶，或是忘了拎回家去煮开，都是有的。甭为了这点小事，疑神疑鬼的。”

即使身陷囹圄，仍一心向善，绝不为莫须有的事连累他人。姜棠佩服他心胸开阔，也自省要谨言慎行。

一碗饭下肚，姜棠拿着空碗和筷子，放进了一个空盆里，正往外端出去时，朱老太道：“姑娘，这么多碗筷，你一个人不知要洗到什么时辰。俺闲着也没事，跟你一起洗碗。”

放犯人出去洗碗，哪怕犯人一番好意，姜棠也绝不会为了一时偷懒冒这个险。况且，饭每天要吃，碗每天要洗，犯人们晓得洗碗可以出去，怕是都会抢着干洗碗的活，还是甭开先例为好。

姜棠婉拒好意，叫上李赫，一起去后院洗脏碗。

“洗碗俺不会，这辈子俺都不会洗碗的！”李赫将丝瓜络狠狠一掷，水花全溅到了脸上。

“让你洗就洗，哪那么多废话