残片，“阿樱姐，我错了……我不想再当‘剿虎’的刀！”

火攻越来越密，老松的最后一根枝桠在火中折断，砸向“人虎同冢”碑。阿樱看见小霜从浓烟里冲出来，用身体挡住碑身，虎毛被烧得蜷曲，却仍用爪子刨着碑下的土——那里埋着公虎的断爪、父亲的柴刀，还有她的红头绳。“大虎！小霜！”她扑过去，指尖触到小霜滚烫的皮毛，忽然听见它喉咙里发出呼噜——不是疼痛，是“护好火儿”的托孤。

亥时正，井阳岗的制高点只剩残碑和阿樱。火儿蹲在她肩头，前爪缠着血迹斑斑的布——那是用她的衣襟撕的。朝廷的将领举着“剿匪令”走近，却在看见残碑上的“护”字时愣住了——字里嵌着老虎的爪骨，爪尖勾着半块焦红的布，像朵烧不熄的野樱。

“你知道吗？”阿樱擦了擦剑上的血，剑刃映着将领腰间的虎形佩，“这碑下埋着的，不是虎骨，是护生的魂。你们剿了井阳岗，却剿不了天下的‘护生’心——你听！”远处忽然传来此起彼伏的啸声——不是老虎，是天下流民模仿的虎啸，混着戏班的梆子，像千万只老虎在吼，“护生！护生！”

将领的手发抖，虎形佩掉在残碑旁，滚进“护”字的凹痕里。他忽然想起密探的密报：“井阳岗的虎，护的是朝廷不护的人；井阳岗的人，守的是律法不守的生。”他摘下头盔，露出满头白发——那是三年前见过的、曾帮流民治伤的军医，此刻却穿着朝廷的甲胄，举着“剿杀”的令。

“对不起……”军医跪在残碑前，对着公虎的坟磕了三个响头，“我本想在朝廷里护着你们，却成了帮凶……”他掏出怀里的药瓶，是当年给小霜治伤的虎骨膏，“阿樱姑娘，带火儿走吧……天下之大，总有护生的地方。”

火儿忽然发出清越的啸声，声线里没了幼虎的奶气，却有“困兽犹斗”的锐。阿樱望着满山的火光，忽然想起公虎临终前的眼，想起小霜护碑时的爪，忽然把“止戈剑”插进残碑旁的焦土——剑刃没入半截，虎纹朝上，像只昂头的虎，护着身后的“人虎同冢”。

“要走，一起走。”她扶起军医，看见流民们扶着老虎，老虎驮着伤员，从各个山涧涌来——哪怕断了腿，缺了爪，却仍护着彼此。火儿跳上残碑，用爪子按住“护”字，忽然回头望她，黄眼睛里映着冲天的火光，却比火光更亮——那是“护生不死”的光，是“困兽不困心”的光。

当第一颗星子在浓烟里亮起时，阿樱听见小霜的啸声从后山传来——那是“突围”的信号。她抱着火儿冲进夜色，剑刃划开重重火网，看见老虎们用身体撞开敌人的防线，流民们用农具砍断绊马索，每个人、每只虎的眼里，都映着同一个字：“护”。

朝廷的大营里，将领望着溃退的士兵，忽然撕毁了“剿匪令”，在背面画了只收爪的虎，旁边写：“虎不困于山，人不困于命，困得住血肉，困不住护生的魂。”烛火映着他的脸，把影子投在帐篷上，竟像个人和虎，并肩突围的模样。

这一晚的井阳岗，是困兽的斗，却不是末路的亡。阿樱摸着火儿被灼伤的毛，看它在突围时踩出的爪印，忽然觉得公虎和小霜的“护”，从来不是为了守住某片土地，是为了让“护生”的本能，在每个生灵心里，永远活着——哪怕被火焚，被刀逼，被围困，只要还有一口气，就护着彼此，护着“生”的希望，直到突围，直到天亮。

而那截插在残碑旁的“止戈剑”，此刻正被火光映得通红，剑身上的虎纹仿佛活了过来，在焦土里，在浓烟中，仰天长啸——那是困兽的啸，是护生的啸，第十七章 碑碎魂存

井阳岗的晨雾裹着焦味，把“人虎同冢”残碑泡得发白。阿樱趴在碑旁的焦土里，指尖抠着碑上的“护”字残痕——那是小霜用最后力气抓出来的，此刻沾着血，混着老虎的毛，像道永远洗不净的“生”的印记。火儿蜷在她怀里，前爪还攥着半块烧焦的“护生”旗，旗角的红布，比晨雾里的朝霞更红。

“阿樱姐！火儿！”石头的喊声穿过雾霭，他背着老猎户王大爷，裤腿上全是血泥，“朝廷……朝廷在熔虎骨！”阿樱猛地抬头，看见山脚下的临时熔炉腾起黑烟，虎骨在火中发出噼啪声——那是小霜族群的骨，此刻正被铸进“镇暴钟”，钟体上的模具刻着狰狞的“打虎”纹，却在浇铸时，被虎骨的热气烫出了裂痕。

她踉跄着冲过去，“止戈剑”的虎纹刃在晨雾里闪着冷光，却在看见铸钟匠人的眼泪时顿住了——那是陈州的老铜匠，曾给井阳岗铸过“护生”犁铧，此刻正往熔炉里撒野樱粉，说“虎骨要配护生花，才不蚀了魂”