他撕成条，缠在野樱枝上，说“从今往后，只打‘苛政’，不打护生虎”。

朝廷的“剿匪榜”刚贴上城墙，就被百姓用“护生”传单盖住。阿樱看见传单上画着戴官帽的老虎，爪下踩着粮袋，旁边配文：“官虎吃人，民虎护生，孰为虎患？”画匠是个瞎眼老头，说“虽看不见虎，却记得井阳岗的虎毛，比官服暖”。火儿的爪印被拓成印章，盖在传单角落，成了比任何官印都有分量的“护生”戳。

三个月后，黄河岸边的流民寨升起了“护生”旗。阿樱赶到时，看见寨门用宋兵的断枪搭建，枪头挂着老虎的头骨——不是战利品，是“护生”的图腾，眼窝里插着野樱枝，花瓣落在寨规木牌上，把“不准伤虎”四个字，染成粉白的暖。寨老拄着虎骨拐杖迎上来，拐杖头刻着她熟悉的“护”字——那是用井阳岗的残碑碎块磨的。

“姑娘，我们按你说的，”寨老摸着虎骨拐杖，“田头刻虎爪印，村尾设护生哨，看见戴官帽的人，就敲起虎啸锣——你听！”远处忽然传来模仿虎啸的竹哨声，一声接一声，像虎群在旷野奔驰。火儿忽然仰起头，奶声的啸声混着竹哨，竟在河面上激起涟漪，惊飞了栖息的水鸟。

是夜，流民们在黄河滩涂开起“护生”大会。阿樱看着各寨代表带来的“信物”：陈州的“护生灯”、汴梁的“爪印旗”、甚至有从元廷治下逃来的牧民，带来绣着虎纹的毡子，说“草原上的狼，都知道不咬护羊的人”。火儿趴在她膝头，小爪子挨个碰过信物，忽然在毡子上踩出个湿印——是沾了河水的爪印，却在月光下，像朵盛开的野樱。

朝廷的密探混在人群里，却在听见阿樱说“护生不是人护虎，是护每个想活的生灵”时，悄悄撕了密报。他摸着怀里的“护生”传单，想起家乡的母亲曾说“看见虎纹，就知道儿子还在护着人”，忽然把随身携带的“剿匪腰牌”扔进黄河，听着水花声，轻轻说了句：“对不起，娘，我现在才懂，该护的是什么。”

井阳岗的焦土上，野樱开成了霞。阿樱带着火儿回去时，看见焦黑的老松旁，新栽的野樱苗正被流民们用虎骨汤浇灌——那是用朝廷丢弃的虎骨熬的，说“骨归土，护生归心”。火儿忽然用爪子刨开父亲的坟，叼出半块未燃尽的“护生”旗，红布上的焦洞，竟在春风里，晃成了“火”字的形状。

“大虎，小霜，你们看，”阿樱摸着野樱苗的嫩叶，“火儿把护生的火，点到黄河边了，点到草原了，点到朝廷眼皮底下了……”话没说完，火儿忽然发出清亮的啸——这是它第一次完整的“护生啸”，声线里没了奶气，多了份“燎原”的锐。远处的山涧传来回音，不是虎啸，是无数流民的呼应，混着戏班的梆子，在井阳岗的焦土里，撞出了新的、滚烫的、永不熄灭的光。

当第一颗星子亮起时，阿樱望着满山的野樱，忽然觉得公虎和小霜的“护”，从来不是终点，而是起点——这起点是焦土里的芽，是流民手里的灯，是火儿爪下的印，是天下人心里，被朝廷的火越烧越旺的“护生”执念。而那些曾被焚烧的“人虎同冢”碑，此刻正以另一种形式存在：在戏文里，在农具上，在每个敢护、愿护、能护的生灵的血脉里，活着，燃着，燎原着。

元廷的御书房里，皇帝盯着密探送回的“护生”传单，看见画着人虎共耕的图，忽然想起井阳岗的焦土——那里的虎骨，本该让他心安，此刻却让他心慌。他摸着案头的“镇暴钟”，钟体上天然的虎纹在烛光里动了动，竟像要跃出钟面，忽然听见宫外传来百姓的歌声，混着隐约的虎啸：

“护生火，燎原光，人虎同心灭苛政——

碑碎骨不碎，心活火不熄，天下自有护生章！”

这一晚的井阳岗，没了虎群的身影，却有千万个“护生”的魂在奔走；没了完整的碑，却有无数块“护生”的碎片，在天下人的手里，拼成了比任何丰碑都壮阔的、关于“共生”的图景。阿樱抱着火儿，坐在老松的新枝下，看星火从井阳岗蔓延向天边，忽然懂了：真正的“燎原”，从来不是火焚天下，是让“护生”的光，照亮每个被苛政笼罩的角落，让每个生灵都知道——

“哪怕世道如虎，只要人心有光，就能让‘护’的星火，烧尽所有不该存在的‘恶’，长出永远不会凋零的‘生’。”

而火儿的爪印，此刻正踩在井阳岗的焦土里，和野樱的根须一起，向地下延伸，向四方漫溯——那是“护生”的根，是“燎原第十五章 虎啸官衙

汴梁城的暮春飘着柳絮，州府衙门的“镇虎匾”被杨花糊了半面，“镇”字的金漆剥落，露出底下