神色郑重地将两个尚带着须根的块茎，轻轻推到老将军的面前，语气坚定地说道：“宗大人，此物若是能够在河北的旱地广泛推广，亩产之丰，可抵十石粟米，定能解百姓饥荒之苦。”

宗泽伸出手，捏起番薯细细端详。

那番薯的裂纹里，缓缓渗出的浆汁，悄然染黄了他的指甲。

他的思绪仿佛被这小小的番薯，牵回到那漫长而又残酷的戍边岁月。

“老夫戍守边疆四十载，见过太多的人间惨剧。

饥民为了生存，易子而食；边军在绝境中，不得不杀马充粮。” 他的声音微微颤抖，突然紧紧攥住手中的块茎，汁水顺着他的掌纹，一滴一滴地落在面前的《河北屯田策》上。

“可你知不知道，三司使上月竟然奏请加征农器税？你这良种还未来得及播下发芽，朝廷的苛政，却已如镰刀般架在了百姓的脖颈之上！”

此时，鸥群在蒸汽机喷吐出的滚滚黑烟中惊惶四散。

陈太初赶忙伸手按住被海风猛烈掀动的《四海堪舆图》，目光灼灼地说道：“正因如此，我们才一刻都不能等！

去年汴京的粮价，已是斗米千钱，百姓苦不堪言。可反观金国上京，他们的谷仓里粮食堆积如山，甚至都已发霉。”

他的指尖用力重重地戳向舆图上的辽东，神情激愤，“完颜氏用那些陈粮，轻易就换走了我朝大量的铁器。

这就如同让一头肥羊与饿狼谈蛰伏，又怎会有安稳可言？”

浪涛拍打着船舷，发出的声响忽然变得滞重起来，仿佛也在为这沉重的局势而叹息。

宗泽缓缓解下佩剑，横放在案头。

剑柄上镶嵌的辽东玉，恰好与舆图上金国的疆域重叠，似是一种不祥的预兆。

“你二十四岁便高中进士，二十六岁平定贾进之乱，二十八岁执掌河北厢军。

以你的才华与能力，若肯在地方上韬光养晦十年，他日入主中枢，推行新政，徐徐图之，岂不比现在这般冒险行事更为稳妥？”

陈太初听闻此言，神色凝重。

他忽然伸手抓起炉膛里烧得通红的铁钳，猛地在甲板上烫出一道焦痕。

那焦痕蜿蜒曲折，恰似黄河故道。

“十年前，辽主在混同江大破女真之时，想必也以为自己还有十年的安稳日子。”

他的目光坚定，带着决然，“可如今黄龙府已失，辽国五京已丢其二。

照此速度发展下去 ——” 说着，铁钳猛地戳进舆图上燕山的位置，“最多五年，女真铁骑必将叩关白沟，兵临城下！”

宗泽的瞳孔在暮色中骤然缩紧。

他不禁想起去年辽使醉酒后，那带着几分无奈与恐惧的狂言：“南朝惧怕我大辽，犹如老鼠见猫；而我大辽惧怕金人，却似老虎遇狮。”

此时，海风送来登州水寨那低沉的暮鼓声，这声音竟与他记忆里辽军退兵时的号角声重叠在一起，让他心中涌起一阵复杂的情绪。

“宗帅，您见过饿疯了的流民军吗？” 陈太初说着，从暗格里小心翼翼地捧出一个陶罐。

陶罐打开，倒出的竟是观音土混着麦麸的所谓 “赈灾粮”。

“上月，大名府的灾民为了争抢这一罐毒土，不惜打死了三个差役。而童贯在雄州榷场，竟用三十船这样的‘粮食’，仅仅换回了五匹瘦马！”

老将军的喉结不由自主地滚动了一下。

他清晰地记得，元符三年，那时他还是磁州通判，曾亲手斩杀了倒卖军粮的仓官。

而那廪库里堆积如山的，正是这般灰黄不堪的 “粮食”，那是百姓生存的绝望，也是大宋吏治的疮疤。

就在这时，蒸汽机突然发出一阵尖锐的嘶鸣。王伦在底舱焦急地大喊：“加压！” 陈太初趁机推开舷窗，让那昏黄的暮光照进原本幽暗的舱室。

他望着宗泽，目光坚定而又充满期望：“宗帅，您看这沧澜号，今日被您扣下查验，明日又可能被童贯克扣精铁，可即便如此，我们仍在坚持不懈地改良蒸汽机。

因为每多转动一轮，我们就能早半日寻回良种，多一分拯救百姓、挽救大宋的希望。”

宗泽默默望向海天交界处那翻涌的墨云，仿佛预示着即将到来的风暴。

他沉思片刻，忽然从怀中掏出半块虎符。“登州水师有十艘旧楼船，龙骨用的是太行山的铁桦木，坚固无比。”

他将虎符轻轻按在番薯筐上，眼神中闪过一丝决然，“明日，我会派一个‘贪财’的押队过去。

若是船‘不幸触礁沉了’，你记得安排人打捞干净。”

在暮鼓声中，沧澜号喷吐出的黑烟，渐渐与夜色融为