劲头。苏半城望向窗外，看见几个学徒正围在老洪头身边，七嘴八舌地问着漕路险滩的事，有人掏出本子记着什么，笔尖在夕阳下泛着光。他忽然想起盐号大门上的那副对联：“汇天下英才而用之，聚三江财源以通之”——如今看来，这对联上的字，终于有了些血肉。

是夜，苏半城在灯下批改“漕运手册”。忽然听见楼下传来争执声，原来是两个漕工在争论哪条河湾适合夜航。他放下笔，摸出怀表看了看——子时三刻，往常这个时候，码头上早该寂静无声了。

他起身走到窗前，看见月光下的漕工们正打着火把，在码头上演练新学的水战刀法。领头的正是刘三，此刻他腰间别着苏半城赏的牛皮刀鞘，劈砍间带起呼呼风声。苏半城忽然想起白天收到的密报：赵记盐号因为漕工消极怠工，已经丢了三个大客户，而苏州府的吴记，正忙着照搬苏记的“龙虎榜”制度，却怎么也学不出个中精髓。

“人心啊，”他喃喃自语，指尖敲了敲账本上的“激励”二字，“从来不是靠银子堆出来的。是让他们知道，自己流的汗、拼的命，都能变成脚下的台阶，一步步把自己送到更高的地方。”

窗外，火把连成一条蜿蜒的光带，像极了苏记盐号账册上不断上扬的银钱数目。苏半城笑了，吹灭烛火，任由月光浸透案头的“人才晋升图”——那上面，从漕工到漕帮把头，从验货学徒到盐号掌柜，每一级都标着清晰的晋升路径和对应的奖赏。他知道，当那些年轻的眼睛看见这张图时，眼里会燃起怎样的光。

这，才是苏半城真正的黄金笼——不是用金银砌成，而是用希望、用未来，编织成的无形牢笼。一旦踏入，便再难离开，只会拼尽全力往上爬，只为看看更高处的风景。而他，只需坐在笼顶，笑看群鸟竞飞，为他衔来无尽的财富与荣光。

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