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然而，就在肖炎沉浸在实力稳步提升的喜悦和温馨的家庭生活中时，城市平静的表象之下，一股不易察觉的暗流，却在悄然涌动。

第西新南京市的边缘区域，那些远离繁华中心、管理相对松懈的老旧街区和工业废墟地带，开始零星出现人口失踪的报案。

起初，这些报案并未引起高层太多的注意。毕竟，在这样一座拥有数千万人口的庞大钢铁都市中，每天发生一些失踪案件本就不足为奇，大多被归结为普通的刑事案件、离家出走或是意外事故，交由地方警备部门处理。

但随着时间的推移，情况似乎开始变得有些不对劲。

报案的数量，呈现出一种缓慢但持续增长的趋势。失踪者的范围，也从最初的流浪汉、拾荒者等边缘人群，逐渐扩大到了普通市民，甚至包括一些在武馆或初级学院学习的低阶武者学徒。

更诡异的是，几乎所有的失踪现场都异常干净，找不到任何搏斗、挣扎的痕迹，也没有留下任何有价值的线索，仿佛失踪者就是凭空消失了一般。

这种模式化的、干净利落的失踪案件，终于引起了联盟安全部驻第西新南京分部的警觉。他们开始秘密介入调查，但进展缓慢，依旧毫无头绪。

这天，赵猛通过加密通讯联系肖炎，进行一次例行的信息通报和私人问候。两人如今虽然分属不同系统（赵猛仍在“守护者”序列的预备役中，负责一些特殊事务），但私交甚笃，时常会交流一些不涉及核心机密的情报。

“……对了，老肖，”在聊完一些军务和家长里短后，赵猛语气随意地提了一句，“最近城里有点不太平，失踪案子好像多了不少，安全部那边的人都快忙疯了，但屁都没查出来。虽然应该只是些普通的治安问题，但你还是多留点心，让你家嫂子们和孩子们尽量少去那些偏僻的地方，注意安全。”

“失踪案？”肖炎闻言，心中微微一动。他大部分时间都在营地或家中修炼，对外界的治安情况了解不多。

“是啊，”赵猛似乎也只是随口一提，并未太过在意，“都是些零星的案子，发生在边缘街区，估计是些不长眼的小蟊贼，或者……又是哪个见不得光的邪恶组织在搞小动作吧。反正安全部和警备部都在查，应该很快就能解决了。”

“嗯，我知道了，多谢提醒。”肖炎应了一声，虽然感觉赵猛的语气有些轻松，但他敏锐的首觉却隐隐捕捉到了一丝不同寻常。

凭空消失？现场干净？连低阶武者学徒都失踪？

这……听起来可不太像是普通的刑事案件。

不过，既然安全部己经介入，而且暂时也没有波及到核心区域和他身边的人，肖炎也没有过多去关注。他如今的身份地位不同，精力有限，不可能事事亲为。专业的事情，还是交给专业的人去做比较好。

他将赵猛的提醒记在心里，叮嘱了家里的安保力量加强戒备，便再次将注意力投入到了自身的修炼和……孩子们的“培养”大业之中。

……

又是半年过去。

这一年，对于肖炎和他的特战大队来说，是平静而充实的一年。没有高风险的出城任务，只有按部就班的训练和例行巡逻。肖炎凭借着之前积累的赫赫战功和强大的个人实力，在大队内威望日隆，无人敢有异议。林薇也彻底摆正了心态，兢兢业业地辅佐他处理各项事务，两人配合默契，大队的各项训练指标和战备水平稳步提升。

年终评定，毫无悬念，特战大队再次获得了“A”级评价。这不仅让大队获得了更多的资源倾斜，也让肖炎和林薇的履历上，又添上了光彩的一笔。

而肖炎自身的实力，在这一年的平静积累和孩子们的持续“反馈”下，更是发生了翻天覆地的变化。

他对皇级真元的掌控越发圆融自如，举手投足间都带着一股宗师气度。

《皇级太极功》虽然距离突破下一层境界似乎还有距离，但理解己经极为深刻。

《惊雷九重浪》更是进步神速！在无数次“感悟反馈”的叠加下，他不仅彻底掌握了前三浪，更是成功悟透了第西浪“破涛”之势！如今施展出来，西浪叠加，威力比当初斩杀高阶寄生体时，强了不止三成！甚至连第五浪“裂岸”，他也己经触摸到了一丝门槛！

他的基础力量，也在八个孩子（肖秀云、肖秀风、肖陈龙、六个婴儿（林雪晴、王若兰、苏婉儿、张静瑶、柳飞燕各生一胎，陈玉瑶第二胎））的持续反馈下，稳步增长。

这一日，肖炎再次来到地下训练室，进行力量测试。

他随意地挥出一拳