力仔细感知着那些符文的特性和布局。果然，这些符文虽然看似简单，实则蕴含着复杂的阵法原理。

在某些特定位置，符文的能量波动更加强烈，形成了所谓的"节点"。如果能够利用这些节点，或许能在战斗中获得一些微妙的优势。

"有趣..."楚焰嘴角微微上扬，将这些信息牢牢记在心中。

随着小比的临近，外门的气氛越来越紧张。许多弟子开始减少外出任务，专注于最后的调整和准备。兑换阁和丹药铺的生意也达到了顶峰，各种辅助修炼和恢复的丹药几乎被抢购一空。

而楚焰，则在这种紧张气氛中保持着异常的冷静。他依然会接取一些简单的任务，维持着"李虚"那种勤奋低调的形象，但实际上，他的注意力已经完全集中在即将到来的小比上。

小比前三天，楚焰刻意接近了几个参加过往届小比的弟子，旁敲侧击地询问一些经验和技巧。

"李虚师弟也要参加小比？"一名姓郭的师兄惊讶地问道，"你修为才炼气二层吧？恐怕很难走远啊。"

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楚焰谦虚地笑笑："弟子知道难以胜出，只是想借此机会历练一下。不知道师兄有什么经验可以分享？"

郭师兄见他态度诚恳，便耐心解释道："小比虽然有禁制保护，但战斗还是很激烈的。初选相对简单，你应该能过。但到了复选，就是真刀真枪的对决了，一不小心就会受伤。我建议你如果遇到明显强于自己的对手，不要硬拼，认输保存实力反而是明智之举。"

"多谢师兄指点。"楚焰恭敬地行礼。

"不过话说回来，"郭师兄又补充道，"小比也是个展示自己的好机会。即使赢不了，如果能表现出色，也会引起执事们的注意，对以后的发展很有好处。所以，还是要尽力而为。"

楚焰点点头，若有所思："师兄说得极是。弟子会牢记在心。"

与此同时，李墨派系的动向也引起了楚焰的注意。自从张峰带回消息后，李墨在外门的亲信似乎变得更加谨慎，甚至有些人开始刻意与"李虚"保持距离，似乎在观望形势。

"看来李墨已经警惕起来了。"楚焰心中暗忖，"不过他现在身在内门，行动受限，短时间内难以对我造成直接威胁。"

这种情况反而给了楚焰更多的自由空间。他可以利用小比这个机会，一方面提升自己在外门的地位和影响力，另一方面收集更多关于李墨和黑石村事件的信息。

小比前一天，外门执事宣布了参赛规则和注意事项，同时公布了初选的安排。

据统计，本届小比共有一百七十八名弟子报名参加，远超往年。这也意味着竞争将更加激烈。初选将按照修为大致分组，每组取前三名晋级复选。这样一来，大约有三十人左右能够进入复选阶段。

楚焰被分在了"练气一至三层组"，这个组的参赛者大多是新入门不久的弟子，修为普遍不高，正好符合"李虚"的人设。

晚上，楚焰回到临时住所，开始最后的准备。他仔细检查了自己的法器和丹药，确保一切就绪。

短剑已经用磨刀石细心打磨过，锋利无比；几枚从张峰那里获得的淬毒飞针被小心地包好，藏在袖口，作为紧急时刻的底牌；还有一瓶回气丹和一张防御符箓，都是在关键时刻能够救命的物品。

准备妥当后，楚焰盘坐下来，开始静心调息。明天的比赛，将是他潜回外门以来面临的第一个重大挑战，也是展示自己的最佳舞台。

在这个过程中，楚焰的心态发生了微妙的变化。最初潜回外门时，他充满了畏惧和不安，一切行动都小心谨慎，唯恐暴露身份。

而现在，经过这段时间的成长和积累，尤其是成功击败张峰后，楚焰的内心已经不再那么畏缩。一种蓄势待发的期待感逐渐取代了之前的隐忍，甚至有些迫不及待地想要在小比中一展身手。

"是时候让所有人看看，真正的'李虚'是谁了。"楚焰嘴角微微上扬，眼中闪烁着自信的光芒。

这种心态的变化，某种程度上也反映了他的成长。从一个被动逃避的猎物，逐渐转变为主动出击的猎人。这种转变不仅仅是实力上的提升，更是心态和思维方式的蜕变。

当然，楚焰也很清楚，自己的野心必须建立在足够的实力基础上。炼气五层的修为，虽然在外门已经算是不错的水平，但距离真正的高手还有不小的差距。

"一步一步来，先