转入后堂，众将已齐聚。曹操的目光扫过曹仁、夏侯渊、乐进等心腹，沉声道：“情况？”

“斥候来报，吕布前锋距城已不足十里。”曹仁抱拳道，“皆是西凉铁骑。”

曹操闭目沉思。陈留城墙不高，守军不足，若硬抗吕布精锐，必是城破人亡。但若随袁术南下……

“袁术此人如何？”他突然发问。

众将一愣。乐进直言：“色厉胆薄，临危先遁，非明主也。”

曹操嘴角微扬：“然也。与其随这冢中枯骨苟且偷生……”他猛地睁眼，手指向北，“不如北上投奔本初！”

“可袁绍与袁术……”夏侯渊欲言又止。

“正因兄弟阋墙，我们才更该择良木而栖。”曹操冷笑，“传令全军轻装，子时从东门撤出。”他顿了顿，“至于袁公路……就让他替我们挡一挡吕布罢。”

众将心领神会。曹操转身欲回前厅，忽又停步：“元让，派人去西门多插旌旗；妙才，在城南多点火把。”

当曹操重回宴席时，袁术已喝得满面通红：“孟德！你我联手……”

“公路兄。”曹操突然打断，声音低沉如铁，“西门守将报告发现小股敌军斥候，可否借兄麾下精兵助守？”

袁术酒醒三分：“这……自然！”他拍案而起，却又迟疑，“不过……”

曹操已经起身：“我这就去安排防务。公路兄且继续饮酒，待我回来再议南下之事。”他拱手作揖，却在低头时掩去眼中的冷酷。

走出厅门，曹操对守候在外的曹仁低声道：“给他的人指错路，务必让他们在西门与吕布碰面。”

子时将至，曹操一身轻甲立于东门。城中大部分守军已被悄然撤出，只留下少数死士在西门制造动静。远处隐约传来袁术部下的叫骂声和杂乱的脚步声——那些可怜虫正被故意引向吕布的兵锋。

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