三日后，曹操单人独骑抵达渤海郡。′p,a¨o¨p^a?o¨z*w~w_.-c/o,m+郡守府前，袁绍的亲兵持戟而立，森严壁垒。

“曹孟德求见袁将军。”曹操下马，雨水顺着他的斗篷滴落。他抬头望向府门上的匾额，“四世三公”四个鎏金大字在雨中依然醒目。

亲兵入内通报，良久才出来引路。穿过重重庭院，曹操敏锐地注意到暗处闪动的甲光——袁绍绝非如传言般卧病在床。

厅内熏香缭绕，袁绍端坐主位，面色红润，哪有一丝病容？见曹操入内，他起身相迎，笑容如春风拂面：“孟德远来辛苦，绍有失远迎，恕罪恕罪。”

曹操拱手还礼，眼中精光一闪：“本初兄气色甚佳，何来染恙之说？”

袁绍笑容不减，引曹操入座：“偶感风寒，不足挂齿。倒是孟德冒雨而来，必有要事。”

侍者奉上热茶，白雾袅袅上升。曹操从怀中取出何进的书信，却不急于递出：“大将军忧心国事，特遣操来与本初兄商议。”

袁绍接过竹简，却不展开，只是轻轻放在案上：“朝中之事，绍僻处边郡，所知有限。不知大将军有何指教？”

曹操凝视袁绍，突然笑道：“本初兄何必明知故问？张让等人蛊惑圣听，欲废长立幼。\w￠z-s`x.s￠._c-o/m!一旦事成，大将军失势，袁氏百年基业，恐怕……”他故意停下，端起茶盏轻啜一口。

袁绍眼中闪过一丝锐利，旋即恢复平静：“孟德此言差矣。袁氏世受皇恩，岂敢妄议储君之事？”

“好一个‘岂敢妄议’！”曹操放下茶盏，声音陡然提高，“当年窦武欲除宦官，反被所害。前车之鉴，本初兄难道不知？”

窗外雨声渐急，一道闪电划破长空，照亮了袁绍瞬间阴沉的面容。他沉默片刻，突然大笑：“孟德果然快人快语！只是……”他倾身向前，声音压低，“何进不过屠沽之辈，当真值得你我押上全族性命？”

曹操目光如炬：“值不值得，要看本初兄想要什么。大将军承诺，事成之后，三公太尉一职……”

“区区三公太尉一职？”袁绍嗤笑一声，站起身来走到窗前，“孟德啊孟德，你我都清楚，这天下将乱。”他转身直视曹操，“何进若胜，不过换一批宦官当权；若败，你我将万劫不复。”

曹操不动声色：“那依本初兄之见？”

袁绍走回案前，手指轻叩竹简：“告诉大将军，袁绍可以出兵，但有两个条件。\w.a!n-b?e¨n..,i,n!f￠o^”他眼中闪烁着野心的光芒，“第一，我要征西将军印绶；第二，何进必须先动手，我才会率兵入京。”

雨声渐歇，一缕阳光穿透云层，照在厅内的青铜鼎上。曹操缓缓起身，深施一礼：“操必如实转达。不过……”他意味深长地看着袁绍，“本初兄可要想清楚，这盘棋一旦开始，就没有回头路了。”

袁绍大笑，拍了拍曹操的肩膀：“孟德何时变得如此谨慎？去吧，告诉大将军，袁绍静候佳音。”

离开渤海郡时，天已放晴。

曹操策马而行，回望渐远的城池，嘴角浮现出一丝难以捉摸的笑意。他轻声道：“螳螂捕蝉，黄雀在后。袁本初啊袁本初，你以为自己会是那只黄雀吗？”

马蹄声渐远，扬起一路尘土。渤海郡城楼上，袁绍负手而立，目送曹操远去。身后谋士许攸低声道：“主公当真要为何进火中取栗？”

袁绍冷笑：“许子远，你何时见过袁氏为人做嫁衣？”他转身下城，留下一句意味深长的话，“让何进与宦官斗个两败俱伤，才是上策。”

曹操回到洛阳时，正值黄昏。

夕阳将大将军府的飞檐染成血色，几只乌鸦在庭院的老槐树上聒噪不休。

他掸了掸衣袍上的尘土，抬头望了望天色——距离他离京不过七日，却感觉洛阳的空气都变得凝重了。

“曹将军，大将军等您多时了。”门房守卫低声禀报，眼神闪烁，“今日宫中又传消息，陛下……咳血了。”

曹操目光一凛，快步穿过回廊。沿途的侍卫比往日多了三成，个个腰佩利刃，神情肃杀。

厅内，何进正与袁术低声交谈，见曹操入内，袁术立刻噤声，拱手退到一旁。何进起身相迎，眼中血丝密布：“孟德！袁本初怎么说？”

曹操环视四周，何进会意，挥手屏退左右。待厅门关闭，曹操才从袖中取出一封帛书：“袁本初愿出兵相助，但有两个条件。”

何进一把抓过帛书，粗大的手指急切地展开。烛火跳动，映照着他脸上变幻的神色——从期待到震惊，最后化为暴怒。

“征西将军印绶？他袁绍也配！”何进将帛书狠狠拍在案上，青铜灯盏被震得摇晃，“还要我先动手？这是要