特，你在这里待了一年多了吧？”

“没错。”

“那为什么我会是184号？”

整理了一下思绪后，伊希凡突然问了这个问题。

帕乌斯特听了，不禁露出一丝淡淡的笑意。

他第一次听到有人问这个问题。

“自己想想。如果猜对了，我会告诉你。”

“我到这里没多久，就已经有数十人死了。如果按这种速度编号，一年时间编号应该早就超过一千了。而格尔芬……91号和103号看似经验丰富，但危急时却并不像那样。他们大概是依靠你才活下来的。”

“不错，继续说。”

“91号和103号也是最近才来到这里的吧？”

“他们是在你来之前两个月到的。”

“……暗影森林的开拓任务不可能只有我们这点人。肯定还有其他驻地。后方的开拓已经完成了，因此才开始建设新的驻地。”

“你跳过了一些推理步骤。直觉虽然很有用，但不足以说服他人。”

“……从91号到184号只用了两个月时间，但从17号到91号却花了十个月。像你这样编号靠前的囚犯根本没出现过，说那些囚犯特别优秀所以活得更久并不可信。也就是说，这个驻地在执行开拓任务之前，至少有半年以上的时间没有进行危险的任务，或者你在那段时间是待在其他驻地的。”

“很棒，你答对了。”

尽管伊希凡起初有些迟疑，但很快他就毫无阻碍地推导出了答案。帕乌斯特满意地点了点头。

“这里是第56号驻地。所以，严格来说，你是56-184号罪犯。我曾是39-263号罪犯，而39号驻地在我到达后不久完成了开拓任务，因此从56号驻地的建设开始，我便一直留在这里。也因此，这个驻地待得比我久的罪犯已经没有了——罪犯都死了，而王国军则会不时后撤休假。”

帕乌斯特坦率地揭示了真相。

第56号驻地。如果39号驻地的编号已经到了263……

“……也就是说，这里已经死了超过一万人？”

“或许还不到一万。因为每次迁移到新的驻地都会重新编号，所以也许有人从最初的开拓期就活了下来。”

“即便如此，为什么非要付出如此巨大的代价开拓暗影森林？”

伊希凡无法理解。从暗影森林中能获得的资源，似乎不过是一些伐木得来的木材而已。

“表面上的理由，是为了扩展阿佩尔曼王国西部的领土，减少镇压暗影森林所需的庞大军费，同时拓宽海岸线，以增加与大海的接触。”

暗影森林位于阿佩尔曼王国的最西端。森林的西南面紧邻大海，如果成功开拓，可以在沿海建造许多港口。

此外，维护围绕暗影森林建造的防御城墙，以及驻守军队的费用，也是一笔巨大的开支。

“那真正的原因是什么？”

伊希凡盯着帕乌斯特，想要找出更深层的答案。帕乌斯特微微眯起眼睛，露出了一个神秘的微笑。

“自己去想想吧，伊希凡。”

“……”

伊希凡当然明白，无论他现在如何深思熟虑，也不可能得出答案。

这意味着帕乌斯特的回答只有一个含义：现在还不是揭晓的时候。

但这也同时表明，帕乌斯特留在暗影森林的理由，与阿佩尔曼王国执意开拓暗影森林的真正动机，有着密切的关联。

帕乌斯特一定在隐瞒什么，而那些隐瞒的内容，很可能与他教授给伊希凡的图案有关。

与此同时，高弗里克伯爵城堡内。

“还是什么都查不到吗？”

“非常抱歉，伯爵大人。”

“……退下吧。”

“是。”

瓦尔塔努斯皱着眉头，转头望向窗外。

将伊希凡击晕后，喂下药物，并用草率拟定的司法交易文书把他送往暗影森林，至今已经快一个月了。

然而，他既没有收到任何关于伊希凡的异常报告，也没有得到任何与他相关的第三方线索。

他本想把这一切归咎于巧合或误会，然后彻底抛诸脑后，但事实让他无法释怀。

因为，他派去剿灭塞西里安家族的力量，几乎全军覆没，而消灭他们的却是一个不明的存在。

那次行动中，他派出了30名雇佣兵，还为了保证任务的顺利完成，调遣了3名骑士，其中一名骑士甚至具备操控魔力的能力。

然而，参与袭击塞西里安宅邸的所有人全军覆没，只有少数负责外围的部队幸存撤回。

到底是谁袭击了那些人？他们是如何发