却说霍光废去昌邑王刘贺，汉廷无主，不得不议立嗣君，好几日尚未能决，光禄大夫丙吉，乃向霍光上书道：“将军受托孤重寄，尽心辅政，不幸昭帝早崩，迎立非人。!7!6\k+s′./n¨e?t\今社稷宗庙，及人民生命，均待将军一举，方决安危。窃闻外间私议，所言宗室王侯，多无德望，惟武帝曾孙病己，受养掖庭外家，现约十八九岁，通经术，具美材，愿将军周谘众议，参及蓍龟，先令入侍太后，俾天下昭然共知，然后决定大计，天下幸甚！”

丙吉早年因熟习研究律令，得以出任鲁国狱史，因功逐渐升迁后担任廷尉右监。后因牵连罪案被免职，于是回到州里做了从事。

当初汉武帝在位的征和二年（前91年），巫蛊之祸发生，戾太子刘据被牵连，被迫造反。

汉武帝于盛怒之下命深究太子全家及其党羽，太子刘据被迫自杀，妻子儿女多被杀，长安城内有几万人受株连。曾任廷尉右监的丙吉被召到朝廷，汉武帝命丙吉在长安的郡邸狱中负责处理巫蛊案。当时刘据之孙刘病已刚刚出生几个月，受牵连被关在狱中。丙吉同情太子及刘病已的无辜，为刘病已选择宽敞干燥的房间，并从狱中女囚里找到谨慎宽厚的胡组哺育刘病已，委派小吏伍尊随时照顾。由于狱中条件较差，刘病已几次患重病，都是丙吉为他请医诊断，才转危为安。为了不影响他的生长发育，丙吉常用自己的钱资助其生活。当胡组刑满释放后，丙吉自己出钱雇用胡组，令其留下并与另一女囚郭征卿共同照顾病已数月，才遣胡组离开。由于得到丙吉的细心关怀与呵护，刘病已才在狱中生存下来。

丙吉处理巫蛊案件，因证据不足，多年不能结案。

后元二年（前87年），汉武帝病重，往来长杨、五柞宫之间，望气之人说长安狱中有天子气，汉武帝便派使者分别登记监狱中关押的人，不分轻重一律都杀掉。内谒者令郭穰夜晚到郡邸狱，丙吉闭门拒绝使者进入，说：“皇曾孙在，别的人无辜杀死都不可，何况陛下的亲曾孙？”

双方相持到天明，郭穰不能进去，于是回去报告武帝，并弹劾丙吉。汉武帝也有所醒悟，说：“这是上天让他这么做。”于是大赦天下。郡邸狱诸犯也因汉武帝的大赦和丙吉的坚持而得以出狱。

在细心照料刘病已多年之后，丙吉将刘病已送到其祖母史良娣家中，把他交给史良娣的兄长史恭抚养。史恭的母亲贞君见刘病已孤苦伶仃，心里非常难过，就亲自照看刘病已。

汉武帝驾崩后，汉昭帝刘弗陵即位，丙吉被升任为车骑将军市令，升任大将军长史，受到大将军霍光的器重。其后又调任光禄大夫、给事中。

元平元年（前74年），汉昭帝驾崩，没有继承人，大将军霍光派丙吉迎昌邑王刘贺即位。刘贺即位二十七日，便因行为不守法度被废，霍光与车骑将军张安世等大臣商议立国君的事未定。

此时，丙吉把汉武帝曾孙的情况写书，上于霍光，霍光阅书后，遍问群臣，太仆杜延年也知刘病己有德，劝霍光迎立，此外亦无人异议。

霍光复会同丞相杨敞等，上奏太后，略云：

孝武皇帝曾孙病己，年十八，师受《诗经》《论语》《孝经》，躬行节俭，慈仁爱人，可嗣孝昭皇帝后，奉承祖宗庙，子万姓，臣等昧死以闻。

上官太后，少不经事，不过名义上推为内主，要她取决，其实统是霍光一人主张；霍光如何定议，上官太后无不依从。实是一位女傀儡。当下准如所请，即命宗正刘德，备车前往迎接皇曾孙。

皇曾孙刘病己，就是卫太子刘据之孙。太子刘据尝纳史女为良娣，良娣系东宫姬妾，位居妃下。生子名进，号史皇孙。史皇孙纳王夫人，生子刘病己，号皇曾孙。太子刘据起兵败死，史良娣、史皇孙、王夫人并皆遇害，独刘病己尚在襁褓，坐系狱中。却值廷尉监丙吉，奉诏典狱，见了这个呱呱婴儿，未免垂怜。遂择女犯中赵胡二妇，轮流乳养，每日必亲加查验，不令虐待，刘病己乃得保全。

在汉昭帝在位的始元二年（前85年），霍光等遵遗诏受封为侯。刘病已亦从史家搬出，被养育于掖庭，其宗室地位得到法律上的承认。

此时掖庭令张贺因曾是刘据的家吏，怀念刘据的旧恩，同情刘病已，就对刘病已体贴入微，用私人的钱供给刘病已读书。

待刘病已年长，张贺多次向其弟张安世称赞曾孙材美，并想把孙女嫁给刘病已。当时是元凤四年，昭帝刚刚加冠；张安世任右将军，与霍光共同辅佐汉昭帝；张安世的小儿子张彭祖又与刘病已同席研读经书，二人关系很好。张安世认为少主（汉昭帝）在位，不应称赞刘病已，怒斥张贺，张贺于是作罢。

而暴室啬夫许广汉之女许平君，年