北境天冷...霉茶吃不死人...真不知道他们还夹带了私盐啊！"

叶明盯着供状上"晋阳崔氏"四个字，想起铜管背面的暗记。崔家是朱焕的姻亲，而私盐正是朝廷赋税大患......

"备马。"他霍然起身，"我要去趟黑狼部。"

除夕夜，安阳城灯火通明。街巷里飘着腊八粥的甜香，孩童们围着冰雕的生肖灯笼嬉戏。衙门后院却门窗紧闭，叶明正与几位心腹密议。

"查清了。"陈瑜摊开地图，"崔氏在晋阳以西的废弃盐矿提炼私盐，经茶马道运往..."他的手指停在燕山北麓的一处山谷。

"北燕残部藏身地。"黑狼部女首领乌兰冷笑，"我们追踪的马队，最后都进了这个山谷。"

叶明摩挲着太子留下的锦囊。布帛摩擦声里，他想起离京前夜，李君泽在东宫说的话："茶盐之利，可养兵，亦可养奸。"

"先别打草惊蛇。"叶明推开窗户，寒风裹着雪花卷入。远处书院传来守岁的钟声，新铸的铜钟在雪夜里清越悠扬。

"开春后要推行均田令，眼下最要紧的是..."话音未落，夜空突然炸开一朵红色烟花——是关市方向的警讯！

众人冲上城楼时，关市已陷入火海。借着火光，只见数十黑衣骑兵正纵马狂奔，马蹄铁在石板路上溅起串串火星。

"是崔家的死士！"乌兰张弓搭箭，"他们抢了什么？"

叶明凝视着骑兵背上的箱笼，瞳孔骤缩："新式织机的图样！快鸣钟闭城！"

警钟长鸣中，一匹快马逆着人流奔来。骑手滚落马背，胸前插着半截断箭："大人...沧州...沧州驿站发现朱氏逆党...太子殿下..."

鲜血涌出他的嘴角，"遇刺......"

雪越下越大。叶明站在纷飞的雪幕中，锦囊在他掌心勒出深深的凹痕。书院的新钟还在响，一声，一声，像是命运转折的倒计时。

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