可怜二人银子都还没揣热便被扭送到公堂之上。几个人吃衙差打了几十大板，一一吃疼不过，将来龙去脉招得清清楚楚明明白白。几人被下了大狱，县官夫人得知县官办了这件事，也高兴得连亲了县官几口，夸他办事知道清浊，叫县官好不受用。只是心下到底心虚，怕县官夫人知道喝花酒的事，只拿好话奉承。

翌日，衙差前去刘四妈的楼子封了楼，叫那些被拐卖的妇人前去县衙，有亲戚的或者叫她们自去投奔亲戚，有相好的自去找相好的。其余的姑娘，则叫刘四妈的对头收了过去，做了别人家的姐儿。

这些都是后话。且说颜舜华在三人被丢进官府后，才知那人名唤作李诚，字维信，顺天府人。李维信果如他自己所说，是客居旅邸的商人，只走南闯北贩些货物赚些银钱养家。

颜舜华想着二人相处有段时辰，李维信眼中并无杂念，故而并不欺她。当日李维信回到马车上时就问颜舜华道：“你是何方人士？怎地就到了这边？我听你的口音不像是本地人。”

颜舜华坐在马车仰头靠在后边儿车厢上，自嘲道：“不过是年轻的时候没甚识见，总说人都是好的，就被拐到这边来了。我也出生在顺天府，系当朝礼部尚书之女。姓颜，双名舜华，小字摇光。”

李维信原本在顺天府也听过颜舜华的名讳，知道这个人。“我在顺天府也住过些时日，也没听说过尚书千金失踪。倒是有段时日尚书府托朋靠友说是要找一个走丢了的下人，不曾想竟是你。你怎么到了苏州府？”

颜舜华眼眉一黯道：“想是家父怕我走失的事传扬开来坏我名节。此事说来话长，倒是不提也罢。”

李维信听得颜舜华之言，想了想道：“你一个人上路未免不周全。若是再遇到这般事体，虽说能看破其中的机缘，到底力量不足，难以脱身。若是你信得过我，待我将这边的货物都出脱了，再采买些稀罕物件儿，倒可一同前往顺天府的。”

颜舜华本就暗自发愁：“莫说是一个女子，就是一个男子单身赶路，路上被害的历来有之，本就是极危险的。就是我扮成男子，老道些的人也能看出些门道。如今可有人一道儿，又都懂得道上的弯弯绕绕的，只不过多等几日，如何不行？且这个李维信看着不像是个歹人，又有几分能耐，能一路同行那是最好不过的了。

当日，李维信带着颜舜华去他下榻的旅舍，又叫伙计将路上置的货物中挑出件儿像样些儿的、和颜舜华身量差不多的出来，他亲自拿去把颜舜华。又叫店小二送上热水来，叫颜舜华洗漱罢后换上男子的装束，对外只称作颜舜。

平日里李维信出去出脱所贩货物时，颜舜华只在房间里，或是站在窗前看楼下来来往往的商贩以及寻常市民，或是叫店小二出去捡个话本子来打发时光。不过三两日的光景，颜舜华就看到衙差压着老/鸨、单大并熊二游街示众。

看着这些个骗子被拘管起来，颜舜华心中的抑郁之情稍解，连往日看着嘈杂不堪的市集也变得热闹起来。只是这高兴之余，想到另一层，又叫她心下不安起来。

单大本是他家的顶梁柱。他如今被下了大狱，那他家的老母并儿子该由谁来供养？单大虽说可恶，然于老妇来说，他却是个孝子；于有疾病在身的狗儿来说，是个好父亲。如今单大被下了监牢，就是把老妇和狗儿两个往绝路上逼。说来也是件无奈之事。狗儿治病所需的钱要得急，今年年成亦不好，老妇也有一张嘴等着吃饭。这些全都指着单大。

颜舜华虑到的这层倒是实情。单大本是个老实巴交的农民，世代以农耕为业。以往年成不错之时家里也有一笔小小的积蓄。就在单大和他的浑家想要用积下的钱财买一张小小的织布机织布卖钱时，狗儿生了场大病。等到大夫来看时，才知道是从胎里带出来的热症，需服药调养。药方中颇有些贵重的药物，岂是单大一家所能长期支撑的？

当时狗儿实在病得不行，大夫那儿药都赊了两副，再没脸去赊的。夫妻两个抱住哭了半宿，翌日，单大的浑家心甘情愿地叫单大卖把别人。一时得来的些许银钱救得急却救不得命，走投无路之下，单大偶然间救了个被熊二欺负的外乡女子。他见女子信任她，心中萌生歹念，想出这么个法子来圈钱。

熊二手里本就散漫，没甚积蓄的。听单大说了这桩来钱快的营生，哪里有不答应的理？遂有今日。

虽说是为了生存，是走投无路迫不得已，但不该昧着良心做出这加害别人的没人性的事来。这种事情，原是将苦难加诸在别人身上，来换得自身、家人的苟活。人人皆说，善有善